无论是语气词系统还是单个语气词，都在漫长的历史中逐步地变化着，而变化往往是多方面多层次的。一个语气词的形、音、义都有可能在历时使用中发生变化，最初往往是一丁点，而后逐渐明显，一旦差异从量变达到质变，就成了另一个语气词，或者有些干脆就消亡了。因而上古乃至中古的语气词在现代汉语中难觅踪影就不奇怪了。
语气词系统的变迁相对要慢，因为那些系统中的边缘语气词变化虽然较快，可是对系统的影响非常有限；而那些影响力较大的核心、次核心语气词又相对较稳定，变化较缓慢。不过语气词处在动态变化中是一个永恒的趋势，因而系统的变迁也难以避免。我们前面的统计数据也表明，各时期的语气词系统都存在一定差异，而这些差异一旦积累到一定程度，语气词系统也就有了质的变化。不过系统内部的变化也有不平衡性，最早是疑问语气词子系统，而后是陈述语气词子系统发生变化，再然后是唐五代以来多个祈使语气词的出现，使祈使语气词子系统得以建立等。
现代汉语中的语气词完全不同于上古、中古乃至近代。系统成员的完全不同，自然也可说整个语气词系统发生了根本变化。但是从表达语气的范畴来看，不同阶段却似乎没有根本区别：现代汉语中的各大类型语气词早在上古就已经出现，语气的表达手段也大同小异，更多的只是词汇不同。语言是一个自组织的系统，它一直在朝着系统化、精密化的方向前进，语气词演变中的系统化就是一个明证。不过上古汉语时期的语言已经非常成熟，语气的表达、语气词系统也趋于成熟，因而以后的发展演变方向主要是系统中成员的不断变化和系统的精密化。
[1] 王力：《汉语史稿》，北京，中华书局，1980，第456页。