礼仪的起源是早期人类的一个社会问题，就像其他文化现象一样，人类社会早期能够留给我们的有关其精神生活方面的实证材料非常之少，所以要对礼仪溯源，绝非易事。古往今来有许多人努力探寻礼仪的起源，提出了各自的见解，并形成了关于礼仪起源的许多学说。
“起于祭祀说”认为，原始社会生产力低下，原始人类仅仅凭借简单的石器从事生产劳动，变幻莫测的自然力对他们构成了莫大的威胁，于是他们幻想有超自然力量——神灵的存在，来帮助他们认识自然、征服自然，并由此产生了神话、原始巫术、原始宗教。人们为了向神灵祈求保佑，就需要祭祀，它是早期人类普遍使用而且一直沿袭至今的一种行为方式。考古学成果为我们提供了这方面的实证，历代史书的礼仪志也不厌其烦地记述了国家祀典的仪式规范，这些说明历代帝王都把相当一部分精力花在祭祀上。即使在民间礼俗中，凡遇生产、生活中的重要时刻，或人生历程中的重要关口等，都要进行祭祀活动。祭祀与先民的关系如此密切，足以说明礼仪起源于祭祀。
“起于人的欲望与环境矛盾说”认为，在原始社会，人类不断增长的主观欲求与十分恶劣的客观环境之间存在着巨大矛盾，人类在饮食男女等一系列问题上都要受到客观环境的种种限制，不可能让每个人都随心所欲。为了解决这些矛盾，就必须把人们分别开来，按照男女、长幼、强弱、尊卑等标准加以区分，让人们按照不同的“名分”各就各位，各行其是，而不至于因为纷争而带来灾难。这是原始社会每个部落群体中都存在的风俗习惯，而礼仪也就是从这种风俗习惯中孕育出来的。
“起于饮食男女说”认为，礼仪起源于人的本性，而饮食男女是人类最基本的本性，所以说礼仪起于饮食男女。