歌德是德国最伟大的民族诗人、作家和思想家，也是欧洲文学界最杰出的代表。海涅称他是“世界的一面镜子”，恩格斯称赞他是“最伟大的德国人”。
一、生平与创作
1749年8月28日约翰·沃尔夫冈·歌德（1749—1832）诞生于德国中部莱茵河畔法兰克福的一个富裕的市民家庭。他的父亲是皇家参议员、法学博士，曾游历过法国、意大利等国；母亲是市长的女儿，喜欢诗歌和文学。这样一个家庭对以后歌德登上文坛产生了巨大的影响。
16岁时，歌德遵从父命进入莱比锡大学学习法律。大三时因生病而休学，在家休养一年后转入斯特拉斯堡大学继续学习，在这里，歌德结识了赫尔德。赫尔德介绍歌德读荷马史诗、莎士比亚的戏剧和莪相的诗，促使歌德注意民歌。歌德22岁时获得法学博士学位，但他内心对文学艺术更感兴趣，同时对自然科学也有研究，他还掌握了七八门外语。1772年5月，歌德奉父命到魏茨拉高等法院实习。在一次前往舞会的途中，他结识了当地法官亨利·布甫的长女夏绿蒂，对她一见钟情。后来得知她已订婚，只得怀着深深的痛苦离去。这年10月，传来了他在莱比锡大学的一位同学因失恋而自杀的消息。这两件事成了写作《少年维特之烦恼》的动因。
1774年发表的中篇小说《少年维特之烦恼》轰动了整个德国，甚至欧洲，并在欧洲掀起了一股“维特”风潮。《少年维特之烦恼》的发表，也使歌德受到了魏玛公爵卡尔·奥古斯特的赏识。魏玛是当时德国许多小封建城邦中的一个，人口不过10万。第二年，在公爵的盛情邀请之下，歌德到魏玛公国出任国务参议，不久，就被任命为首相。他在魏玛公国一住就是50年，直到去世。在魏玛公国的前10年，歌德力图革除弊病，做了不少有益于国计民生的大事，并且对自然科学产生了浓厚的兴趣。但在腐朽没落的封建宫廷中，歌德倜傥不羁的性格受到压抑，不得不时时忍让妥协，终于产生精神危机。1786年，诗人不辞而别，隐姓埋名，到意大利游历，受到古希腊罗马文学艺术的熏陶。1788年重返魏玛，辞去宫廷公职，只任魏玛剧院监督，兼管矿业。从此，他把主要精力投入到文学活动和创作中。