希伯来民族是个饱尝苦难的民族，又是一个充满智慧的民族。要是没有这个民族，人类会是另一番景象。《旧约》作为希伯来民族文学的总集，艺术地再现了希伯来人的历史、理性和情感的探索发展历程。
一、希伯来民族文化与《圣经》
希伯来民族的祖先是闪米特族的一支，最早游牧于阿拉伯半岛的西南地带。公元前30世纪，他们第一次向北移民，定居美索不达米亚，融合了古巴比伦文化。公元前20世纪初，他们又沿幼发拉底河北上，逐水草游牧至哈兰，后向西经叙利亚而南移，进入迦南（即今巴勒斯坦地区）。迦南土著称他们为“希伯来人”（河那边的人）。公元前17世纪，希伯来人因饥荒而流徙埃及，受到埃及法老的压迫和歧视。公元前13世纪中叶由坚毅睿智的族长摩西率领逃出埃及，历经艰难返回迦南，经200余年的奋斗，逐渐定居迦南。期间在具有军事和组织才能的民族部落英雄（即“士师”）领导下，与来自地中海的非利士人等展开争夺迦南的争战。
公元前11世纪下半叶，为了联合抗敌，始建立民族统一国家，各部落推选扫罗为首任国王（公元前1028—前1013），后经大卫和所罗门父子80年的治理，王国迅速发展，达于鼎盛。之后分裂成北朝以色列（公元前933—前722）和南朝犹太（公元前933—前586）。两朝敌对矛盾，外强乘虚而入。公元前722年亚述灭以色列，掳去国王臣民近3万人；公元前586年，新巴比伦灭犹太，掳去的“巴比伦之囚”达5万多人，独立自主的以色列犹太王国彻底沦亡。公元前538年，波斯打败新巴比伦，成为西亚霸主，希伯来人得以返回耶路撒冷，重建城墙与圣殿。此后依然命运多舛，曾先后沦为马其顿和罗马的行省，圣殿和城墙屡遭毁损，民族文化受到排斥。期间不少有识之士不愿忍受异族压迫，率众起义，也曾一度建立神权政体“马卡比”王朝，但都遭到残酷镇压。尤其是公元135年罗马彻底镇压希伯来人的武装起义，扫**犹太全境，古代希伯来民族的历史全部结束，遗民及其后裔流落世界各地。