古希腊戏剧的起源与古希腊人祭祀酒神狄俄尼索斯的庆典礼仪和歌舞表演活动有关。狄俄尼索斯是古希腊神话传说中象征五谷丰收和畜牧兴旺的神，同时他也是葡萄种植和葡萄酒酿造技术的发明者和传播者。因此，古希腊人每年春秋季节都会举行大型的酒神祭祀活动，祈求农牧业的繁荣和丰收。古希腊悲剧起源于春季的酒神祭祀仪式活动。人们以山羊来祭奠酒神，装扮成半人半羊模样，模拟酒神侍从，颂唱酒神狄俄尼索斯曾经遭遇的坎坷磨难、死而复活的经历，以及发明葡萄种植、酿酒技术的丰功伟绩。因此，悲剧又被称作“山羊之歌”。古希腊喜剧则起源于酒神祭祀中的狂欢歌舞和民间滑稽戏。每到秋天丰收季节，古希腊人就化装成鸟兽在村庄和田野间举行狂欢活动，通过歌舞和滑稽戏谑表演来赞颂酒神，表达丰收的喜悦，因此古希腊喜剧又称“狂欢歌舞剧”。
古希腊戏剧在其发展过程中得到当时统治者的大力支持。古希腊统治者出于民主政治的需要，修建剧场，组织戏剧竞赛，同时还发放观剧津贴，鼓励公民观看戏剧表演，从而促进了古希腊戏剧的成熟和繁荣。
一、古希腊悲剧
古希腊悲剧内容上一般取材于神话传说，主题严肃，风格庄严，描写神与神、人与神、人与命运之间的矛盾冲突。悲剧主人公出身高贵、勇敢坚毅，常受到不可知命运的作弄而勇敢抗争，酿成悲剧。古希腊悲剧由此而被称作“命运悲剧”，并与莎士比亚的“性格悲剧”、易卜生的“社会悲剧”并称为西方戏剧的三大悲剧类型。
古希腊人所谓的“命运”实质上不过是当时人们以神话思维的方式，对主宰人的生死祸福、难以认识驾驭的自然、社会现象及其规律的阐释。古希腊人认为命运是不可违背、无法抗拒的；而古希腊悲剧正是通过描写悲剧英雄在明知命运不可抗拒，仍抱以必死决心与之抗争，由此体现出人生存的价值意义。命运悲剧实质上是古希腊人与自然、社会斗争的特殊审美表现形式，其所表现的是古希腊人现实生活中人与人、人与自然、人与社会之间的矛盾和斗争。