第一节 概述
中古东方文学指亚非地区封建社会时期的文学。亚非各国封建社会的起始时间并不统一，有的在公元前几百年已进入封建社会，有的是公元几百年后的事情，但为了便于理解、研究这一时期东方文学，我们把5世纪中叶至19世纪中叶这1400余年的亚非文学称为中古东方文学。
一、中古东方社会文化概况
亚非各国封建社会的发展极不平衡，各自不同的历史传统和生存环境使得各国的封建社会有各自的发展路径。但亚非各国共同的亚细亚生产方式的作用，使封建社会得以长期延续，并使具有千差万别的亚非广大地区具有一种内在的统一性。
第一，封建社会发展缓慢而不平衡。西方封建社会以公元476年西罗马帝国灭亡为开始，经过不到一千年的发展，14世纪初期开始文艺复兴运动，资本主义作为新的生产关系出现并获得发展，至17世纪中叶英国资产阶级革命标志封建社会的终结。东方国家的中国，早在公元前5世纪就进入封建社会，印度在公元前后进入封建化过程，而东亚、西亚、中亚、北非主要国家在公元2世纪至8世纪后才出现封建王朝，非洲的大部分地区此时仍处于奴隶社会。直到19世纪前后，随着强大的西方资本主义殖民势力入侵，东方各国才被迫从封建社会的睡眼蒙眬中“醒”过来。
东方封建社会的历史漫长，其内在的本质原因是不利于资本主义因素成长的亚细亚生产方式和东方社会极强的自我整合的超稳定社会结构与力量。此外，还有两个重要原因。其一是连年战争征伐和军事大帝国的建立。西方封建社会也有国王与领主、领主与领主之间的战争，但这些只是局部战争，而且具有促进社会发展的一面。东方中古的战争往往是一个落后的民族崛起，征伐各国，建立起横跨亚、非、欧的军事大帝国。帝国没有共同的经济、文化基础，加上军事独裁统治，一段时期后覆灭。战争的创伤尚未恢复，另一个相类似的大帝国又兴起。这样各民族屡遭破坏，社会和文化的发展受到严重阻碍。此类重要的大帝国有阿拉伯帝国（631—1258）、蒙古帝国（1206—1368）和奥斯曼土耳其帝国（15世纪后期—17世纪）。三个大帝国把除东亚、南亚少数国家外的广大亚非地区全部卷入。在文化建设上，只有阿拉伯帝国对征服地的先进文明和周边先进文化加以学习和融合，创建了独具特色的阿拉伯—伊斯兰文化；蒙古帝国、奥斯曼土耳其帝国、突厥人对印度的统治，都对征服地的文化采取排斥的态度，其破坏作用大于促进作用。其二是封建社会后期西方资本主义殖民入侵。自葡萄牙人在公元1415年渡过直布罗陀海峡、占领摩洛哥的休达地区，建立起在东方的第一个殖民据点开始，西班牙、荷兰、英国、法国等殖民主义者先后侵入东方，他们依仗“炮坚船利”，在沿海或河口一带进行海盗式袭击，从事掠夺性贸易，以搜刮财富为直接目的，而建立在残暴武力基础上的洗劫国库、强化封建剥削是其主要手法。这样的掠夺和侵略，虽然客观上“唤醒”了沉睡的东方，但东方民族付出了惨重的代价：社会经济退化，刚萌芽的资本主义因素被扼杀。