《一千零一夜》是阿拉伯中古时期一部著名的民间神话故事集。故事成文前，早已在民间口耳相传，广为流播，高尔基誉之为民间文学史上“最壮丽的一座纪念碑”。
一、《一千零一夜》的形成
《一千零一夜》成书过程复杂而漫长。故事雏形在阿拉伯国家的流传始于公元8世纪末、9世纪初，书名“一千零一夜”正式出现于约12世纪，而最后定型成书则在16世纪上半叶。它的故事最早来源是一部名叫《赫扎尔·艾夫萨那》（即《一千个故事》）的波斯故事集。这部故事集除了波斯故事外，还有源自印度的故事与传说。《一千零一夜》的第二个来源是以中世纪的商贸中心巴格达为背景的阿拉伯故事，讲述的主要是富足强盛的阿巴斯王朝哈伦·拉希德（786—809）和麦蒙（813—833）两位哈里发统治时期的故事。故事的第三个来源是埃及麦马立克王朝（1250—1517）流传的故事。这三种来源的故事，经过历代阿拉伯说书艺人及文人学士反复加工与再创作，以阿拉伯语最终定型，充溢着阿拉伯帝国时代的浓郁风情，成为阿拉伯民间文学的著名代表。
《一千零一夜》的书名源自全书开头的第一个故事《国王山鲁亚尔及其兄弟的故事》。相传萨桑国国王山鲁亚尔因王后与人私通，愤怒之下将其杀死，并从此对女人怀有仇视与报复心理。他每夜娶一位美少女，第二天早晨便将其处死。整座京城笼罩在血腥的恐怖中，美丽聪慧的宰相之女山鲁佐德为拯救无辜姐妹，自愿嫁给国王。她每夜讲故事吸引国王，共讲了一千零一夜，终于使国王感悟，放弃了杀戮。这个故事既是书名的由来，又起到穿针引线的作用，把全书的故事连接起来。山鲁佐德讲了一千零一夜的故事，但并非讲了一千零一个故事，因为她每夜可以讲若干个小故事，同时一个大故事也可以涵括若干夜。全书采用大故事套小故事的形式，大故事共有134个。