“文艺复兴”从乔托时代开始，一直延续到英国著名剧作家莎士比亚的时代，历经两个多世纪。它起源于意大利，然后在整个西欧蔓延，所以它是一个影响和波及都很广泛的文化运动。它不仅是欧洲摆脱中世纪进入近代社会的伟大变革，而且它所形成的成果和道路，也逐渐改变着整个世界的命运。
那么“文艺复兴”是什么意思呢？它最初的意思就是恢复、复活古希腊、古罗马时期的文化和艺术的意蕴，以摆脱中世纪压抑的、局限性过大的文化氛围。古希腊、罗马的文化对于基督教来说，是一种异教文化。虽然基督教实际上继承了这两种异教文化的许多精华，但它们仍被视为异教文化而受到排斥、压制和遮蔽，以至于人们已经完全忘却了它们的辉煌、宏伟和对人的神圣性的赞美，人们已经不知道古希腊、罗马文化是什么样了。随着中世纪末期基督教一统天下的崩裂，古希腊、罗马的魅力又重被一些学者和艺术家所向往。乔托时代就开始了一种研究、收藏古希腊、罗马艺术品的风气，也开始了模仿、学习古希腊、罗马运动，出现了按照希腊、罗马建筑为基本原则的新建筑，也出现了希腊、罗马式的雕塑。
文艺复兴的天才、大师们在向古希腊、罗马学习的过程中，不仅发现了被遗忘的辉煌的过去，而且发现了被人遗忘的人的自身——人体的美、人的世俗生活的情趣、人自身的神圣性。结果，在他们向古代学习的同时，却创造了自身伟大、辉煌的新历史。经历了近1000年的宗教压制、困扰、迫害和禁锢后，人们突然间被解放了出来，可以过自己属于人的生活了，可以按照人性的尺度而非神性的尺度，来创造自己的形象了，囚禁的心灵、思想和情感解放了。一股难以估量的力量、创造力爆发出来。这是一个需要天才、也产生了天才的伟大时代，是需要人性、也复苏了人性的时代。所以，文艺复兴又可以说是以人性取代神性统治的时代，它所产生的主要思想被称作人文主义或人道主义，文艺复兴的天才、大师又被称作是人文主义者。