文艺复兴结束之后，欧洲的绘画获得了自身较为完整的艺术语言。但文艺复兴后的两个世纪中的欧洲画家，还得面临着新的困难，这就是宗教改革。在经过了漫长的、残酷的宗教冲突后，欧洲划分成了天主教区和新教区。天主教对艺术的支持以及其所形成的传统，对于新教来说，似乎是有问题的。新教徒喜欢他们所理解的宗教故事和人物。
这使得此后的欧洲绘画发生了变化。这种变化首先表现在：画家企图摆脱古典的和大师的传统，并追求时代认为是真实的绘画。宗教的改革，使得宗教的教条和禁锢更加松弛，人们也感受到了前所未有的自由。原来的戒律逐渐变得不重要了，人们对自己的现实感受更为尊重。人们获得了表达自己真实感受的新的信念。这样，就产生了第一个欧洲绘画的流派，即“巴洛克”。
“巴洛克”（Baroque）的原意是奇形怪状，后来所有不合逻辑的、荒诞的、怪异的形式，都被冠以“巴洛克”一词来表达。同时，“巴洛克”还具有一种注重华丽、糜烂、过分注重装饰的风格。画家们用笔更自由，也更大胆，对色彩和构图的追求也更趋绚丽、丰富和不遵循规则。“巴洛克”的画家们对情景的表达要求得更为明显，他们不是要观赏者只看到故事，而是在看故事的同时，要强烈地感受到当时的情景和内在的情感。这样，就能使观赏者有身临其境之感。画面也被安排得不是更和谐、更中规中矩，而是更戏剧化，它对某个极具表现力的瞬间的追求，比以前的任何时代都更为强烈和执著。这也就使得“巴洛克”风格更为夸张、空幻和违反自然。画面表现为纷乱，没有原来绘画中那种中心或主要人物得到突出的画面布局。画家们开始关心不对称，关心对角线的运动。“巴洛克”风格在当时的建筑、雕刻和绘画中，都有相当成熟的表现。这里要强调的是，“巴洛克”艺术使得古典主义的自然原则、神圣和谐的原则在欧洲绘画和雕刻中，第一次受到了严重的挑战。所以，它在后来的20世纪的现代主义者那里受到了重视。