荷兰是一个新教国家，它于1648年独立。新的社会中坚是大批的中产阶级，他们不支持大型的、倾向奢靡的艺术和建设事业，他们更喜欢小型的、写实的、简单的、直截了当的作品。他们不像意大利或法国人那样渴望建造巨大的教堂，他们更喜欢自己的生活，他们需要的是自己的肖像和自己的日常生活场景。所以，他们的画家就将市民、警察、医院医生、酒店的生活场景、家庭场景，精心地画在了画幅中。在他们的画卷中，充满着世俗生活的真情实意，充满着对生活的热爱，充满着净化了宗教的浓郁气氛之后那种世俗生活的恬静、凝重与和谐。
荷兰画派的画家们，仿佛第一次睁开了人类的眼睛，开始向我们的生活世界投出了第一瞥真实的目光，开始从全新的角度来观察，用一种充满活力的笔触来记录身边的世界。
荷兰的画家们没有意大利或法国画家们的荣幸，能受雇于教皇，或接受王公贵族及巨富们的订货，去做大幅的作品。他们只能接受普通市民们的“卑微”的愿望，去画普通人喜欢的东西：风景、肖像、风俗画、动物和静物，甚至他们所画的教堂画也不同于过去的那种。为了谋生，这些画家不得不专攻某一种类的画，专心而执著地研究它，如肖像画、动物画，甚至专画月光中的夜景、雪景等。有一些城镇也因为这种绘画的门类分工而出名，如哈勒姆以画风景画为主，代尔夫特以画风俗画为主。这使绘画开始了明确分工。
荷兰画派起先是一批从意大利归来的画家们逐渐形成的，他们把卡拉瓦乔的风格和信念带到了荷兰。荷兰画家们也并不在乎什么是美，什么是理想，对他们来说，重要的是真实。他们在明暗对比上使用通俗的、戏剧化的手法；画夜景则用人工光。在题材上，他们喜欢画音乐家、小提琴手、酒鬼、骑士等，用的是炽热狂放的笔触，构图不遵从于任何古典的规矩，而是倾向于以现实的眼光来构图。