文艺复兴两百年之后，欧洲开始进入了一个更为开放的、多样的社会。
进入18世纪以后，欧洲社会发生了一系列的巨大变化：自然科学的革命，它以牛顿的经典力学为典范；资本主义商业市场对经济活动的主导；工业生产对产业的主导；宗教信念的衰落；西欧的启蒙运动所进行的思想革命，理性被奉为人类思想和活动的唯一根据。所以，18世纪被称作理性的时代。
在这一系列巨大的变化中，艺术活动的一些古老的共同基础崩溃了，一些信念变得不那么天经地义、不可动摇了。比如艺术中是否必须表达“美”？是否必须遵循传统艺术所形成的一些规则？古希腊、古罗马的艺术是否是必须遵循的、不可动摇的经典？那些在过去不成问题的信条，现在却成了问题。
与此同时，艺术活动的方式也发生了巨大的变化。过去支持艺术活动依赖教会和公共事业经费，现在，教会衰落了，公共事业虽然仍然有，但已经变成了工程，而不是艺术了。因此，艺术家的生活来源就逐渐交给了市场。寻求买主成了艺术家活动的重要环节。为了追求买主，艺术家们不得不追随流行的东西，追随顾主的爱好。这可以说改变了艺术家的生存状况，他们不得不去接受诸多具有巨大**力的影响。另外，原来艺术家学手艺是在师傅的作坊里，18世纪以后，这样的作坊逐渐消失，它们的地位被学院所取代，作坊的艺术也被学院的艺术所取代，这样就有了我们今天所说的“学院派”。学院教学形成了模式化的方法，诸如临摹被认为是经典的、大师的作品，并形成了固定的训练规则。除此之外，学院教学还发展出了一样新的东西，这就是为了使学院中的艺术为市场所接受而组织展览会，展出学员的作品，以招徕顾客。展览会就这样成了重要的渠道，时髦的人士谈论它，公众媒介批评它，展览会成了决定一个艺术家成败与名利的裁决机制。这个变化影响之大是怎么估价都不为过的，它最主要的是改变了艺术家创作的目的，这就是艺术家开始为了展览而画画、雕刻和设计。