到19世纪60年代，现实主义在向更逼真的道路上走得足够远以后，就出现了自然主义。在绘画领域则出现了新的思潮，自然主义作家左拉把这种新思潮叫做自然主义，并竭力鼓励和维护这种思潮。但这个思潮的核心人物后来却不接受这个封号，而是接受了他们的对手给的一个带有侮辱性意味的称呼：印象主义。
印象主义绘画是由一批真正的艺术革命者展开的运动，是一批现代艺术的探险者所形成的。他们首先都是被学院派控制的官方沙龙展览的“落选者”。18世纪以后，西方的绘画形成了沙龙年展方式，以向市场推介艺术作品。不过这种沙龙仍然主要是由官方和学院派操纵的。由于官方沙龙不接受这些艺术的探险者，他们就走自己的路，从沙龙的道路之外杀出了一条生路，走自由艺术家同人联合的道路，来发展他们的艺术。这条路在当时是一条艰苦的路，由于沙龙不接受他们，作为生活来源的市场也就不接受他们，他们的画卖不出去，也就在生活上难以维持。但这批画家还是以一种殉道者的精神，忍受不被理解和长期被压制的困苦，最终突破了传统和社会偏见的压力，走出了自己开创的路，为艺术开辟出了新的阶段。
当一个时代出现了一批殉道式的精英人物，他们为某个目标不懈努力，并准备为此忍受任何误解、屈辱，甚至准备献出生命时，那就意味着一个伟大的时代变革的到来。
印象派画家的变革主要是吸收了当时科学领域对光和色的研究成果，谢弗曼的光谱理论当时给艺术家的影响最大。印象主义者就吸收这种光谱和色谱理论，把它纳入审美的事业。这是艺术与科学结合的又一经典范例。
印象派最初的口号是“更加真切地逼近自然”，以反对古典的和学院派的虚伪之美。现在，他们把科学的光谱和色谱理论结合起来，用“对光和色的效果的实验”来更真切地逼近自然。这是印象派绘画的精髓。