19世纪的90年代，一批年轻的艺术家聚集在巴黎，感受着来自各方面的艺术思想。印象派将色彩从对事物的依附中解放出来，似乎成了打开潘多拉盒子的举动，它使绘画不再依赖于对某个物象的描绘，仅通过对色彩的组合，就可以构成一个表达纯粹主观思想的画面。这应该说是对文艺复兴时期所形成的绘画观念从根本上的瓦解。
当时还有一个刺激绘画的重要因素，这就是照相术的产生。感光材料通过感光，可以真实记录事物，这是19世纪科学发展的重要贡献。绘画与摄影照片有什么区别呢？这也刺激着当时的艺术家去探索单纯属于绘画的独一无二的语言。
1890年的巴黎艺术界，可谓是“山雨欲来风满楼”。新的观念在酝酿，新的形式在形成，新的技法在探索，新的绘画材料在研究中，新的绘画手段在实验中。画家的画室则逐渐演变成实验室。在那里，画家将对各种可能性进行实验……这时产生的一个重要的观念，就是由于自然科学的发展以及现代工业制造的巨大能力，人们相信，人可以主宰世界，人是世界的主人。在过去，西方人相信上帝才是世界的主宰。当上帝是世界的主宰时，画家们描绘世界，就必须对上帝所创造的世界表示极大的虔敬和对自然形式的遵奉。现在，当人成了世界的主宰时，他就不会对自然造物的形式表示尊敬和虔信，他将不依据自然，而是依据自己的内心的意志和情感表达的需要，来自行创造形式。这样，被从对自然事物的依附中分离和解放出来的颜色，首先变成了这些新一代艺术家自由支配的元素。接着，线条、形也被从对事物的依附中分离和解放出来，交由艺术家自由支配了。这就使现代艺术走向了抽象的、而非具象的道路。
进入20世纪后的头20年，就出现了众多的被称作“现代主义”的艺术流派，如野兽派、立体派、抽象表现主义、未来主义和超现实主义等。