中国绘画是一种线条的艺术，这与它所使用的绘画工具有极大的关系。这种工具首先是毛笔。
毛笔作为一种书写工具，起源很早。现在考古发掘的毛笔实物，是春秋时期的，是在湖南长沙左家公山出土的。就其形状看，与现在的毛笔没有什么区别。
中国最早的文字书写，是在甲骨上刻字，用的应该是刻刀；后来用竹片取代甲骨，书写的工具仍然是用刻刀。毛笔取代刻刀来进行书写，应该是一种很大的进步，因为毛笔集拢起来的毛具有吸水性，它在吸一次墨后可以书写数个字，这就大大提高了书写速度；同时，毛笔是柔软的圆锥形，有尖锋、中锋，在受压后可以变形，并形成侧锋，这就使它可以集多种功能于一身。这就与西方后来发展出来的油画笔非常不同，油画笔是扁平的，它没有尖锋、中锋。毛笔在垂直使用时，是画线条的最好工具，它可以做多种曲线变化。在非垂直条件下使用，则可以用来平涂。
中国的文字，是一种象形文字，古埃及的文字也是象形文字。如果我们把两者加以比较，中国的象形文字是把形抽象成了线条，用线条来构成形；古埃及的象形文字则是直接把事物的形画出来，就像把实物摆放在那里一样。所以，中国的象形文字其实已经是一种线条的抽象了。
中国用毛笔书写的文字，其实就是一种用抽象的线条来画画。
但中国的绘画线描，并非直接起源于象形文字的书写。真正把象形文字的书写与绘画的线描联系在一起，是在汉代。
应该说，文字的书写与图像的描绘，在刚开始的时候，都掌握在巫师的手里。当文字的书写变得越来越重要后，图像的描绘就沦落为艺人的事情，文字的书写却是贵族和士人的权利。他们进行的文字书写蕴涵着一种用线条造型的魅力，但刚开始的时候，这一点并不被他们所认识。