魏晋南北朝时期，是中国绘画的成熟期，在这个时期奠定了中国绘画的基本面貌，绘画艺术也在此时期独立，其标志就是独立的卷轴作为绘画作品存在的形式。同时，原来作为宫室、墓室壁画的形式，由于佛教的传入和道教的独立，壁画进入了寺院和道观壁画中。作为中国主要绘画类型的山水画，也在这个时期形成。从此，中国独立的绘画理论，也基本形成了。
东汉末年的汉明帝做了一个奇怪的梦，梦见了神人，“身体有金色，项有日光，飞在檐前”。明帝将此梦告诉了大臣们。大臣们把梦中的“金身神人”阐释为西土之佛。于是，明帝遣使者到西土取佛法，中国始有佛教的流行。这是佛教入中国的开始。但大臣们能把皇帝梦中的“神人”解释为佛，说明大臣们已知有佛，还知道它是“西方圣人”。
佛不是中国的神，佛教引入，能很快在中国流行，这说明中国在汉末时就有形成宗教信仰的浓厚土壤。不唯平民百姓信佛，王公、大臣、士人也信佛，说明这个土壤是雄厚的。
于是，就产生了中国佛教艺术。佛教艺术主要是雕塑和壁画。起先，寺院的雕塑和壁画主要是由民间艺人完成，但很快一些文人也就加入到了其中，但主要是壁画和佛教的人物画。
佛教起先也是在民间流传，王公士大夫以个人身份加以推波助澜。到北魏、南朝宋时，皇帝就把佛教奉为国教，于是洛阳、南京，寺院处处，佛塔林立。佛教之盛，还体现在对寺院的华丽的修饰，大量的壁画和雕塑被布置在了寺院里。
魏晋南北朝时期，中国绘画发生的最大变化，就是文人参与绘画，使得中国的文字书写的书法之运笔与绘画的线描之运笔结合了起来，“笔”的独特价值得到了全面的发展。这时的书法魏碑以及西晋时的王羲之、王献之，体现了运笔线条的美学价值。“二王”不仅把书法发展到了顶峰，且他们都画画，把书法与绘画结合了起来。这使中国绘画产生了美学上的觉醒，使绘画摆脱了写物记形的地位，获得了人文精神和文化精神上的美学自觉。