中国绘画在宋以前，都是色彩绚丽的，并不是我们现在所看到的国画那样用水墨在白纸上绘出一个黑白世界。在白宣纸上用水墨形成黑白对比以构成画面，是在赵宋以后才逐渐占据了统治的地位。这其中一个重要的原因，就是文人对墨趣的逐渐发掘。这种对墨趣的发掘在唐朝就开始了，这就是唐朝出现了纯粹的文人画。
这种从色彩绚烂到水墨黑白的演变，就像从唐三彩到宋瓷的极品——青花瓷一样，是中国绘画趣味的重大变化。
这个变化过程，中间有五代十国为其过渡。
大唐是中国文化的极盛时期，其艺术如百花齐放，极呈缤纷灿烂之观，其精神呈现汪洋恣肆、神逸飘举之势。
但唐朝一旦崩裂，中国便四分五裂，出现了五十年的分裂局面。在这五十年里，中国的地面就有割据形成的许多小国，这就是五代十国。
既然战乱频繁，艺术的繁荣便不可能。但许多由唐入乱世的画家，却不仅维系了唐代发展起来的繁荣艺术，而且在许多方面有着巨大的推进。加之，割据的小王国国王们胸无大志，一心只求享乐，于是，几个小王国建立了自己的皇家翰林画院，聚集画家，收藏图书珍绘。这却有利于绘画的延续，并为宋代画院奠定了雏形。许多文化修养极高的文人和画家，因为战乱而无晋升之阶，只好寄情山水，这极大地推进了山水画的发展。从此，山水画就与文人情怀紧密连接在一起了。
当然，战乱也促进了道佛绘画。道佛人物画在五代时的最高成就者是西蜀的和尚贯休，他的《十六罗汉图卷》中的罗汉，都用夸张笔法画出，个个神态独异，趣味横生。
在风俗人物画方面，大家要记住的是顾闳中的《韩熙载夜宴图卷》。那是一个连环画式的长卷，人物众多，无论从布局、笔法线条，还是人物传神方面，都有很高的成就。