中国的宋朝，与唐朝不同，是一个不讲武功、不追求开拓疆土的朝代，但在文化方面却多有追求。比如它发明出了一种伦理思想，叫理学，主要是限制人的欲望。虽然这种理论带给中国人的是灾难多于好处，但却是宋人带给中国的礼物。
宋代文人不仅写诗，还创造了一种抒情诗的形式，这就是词。大家可能都喜欢读宋词，喜欢它们的韵调，喜欢它们的敏锐的意象，喜欢它们那脆弱、敏感的情绪。大家读晏殊、苏轼、李清照、柳永等人的词，就会觉得它们非常美，尤其是一种情感体验的美。
宋代的绘画更是在多方面取得了极高的成就。
宋开国不久，因为统一了中国，原来分散在各小朝廷的画家们，被聚集在了一起，于是宋朝即开皇室画院，前后聚集于画院者达三千多人。在宋徽宗时，更在科举中开画士一科，绘画成了晋升之阶。宋朝画院从太祖时开设，一直延续到被北方少数民族赶到杭州、建立偏安一隅的南宋时期，还未中断。
宋朝的画院对绘画有不少贡献，虽然它的作用主要是御用的、粉饰的，到南宋后尤其如此，但它还是发展出了讲究技法、偏于写实时“院体画”。“院体画”不仅在造型、构图方面多有探索，且画类众多，在诸如花鸟、走兽、山水、鞍马、人物等方面，均有高手。宋朝有好几个皇帝虽然管理不了国家，却于绘画方面有造诣。
譬如徽宗赵佶，政治上昏庸不堪，但却在绘画方面多有创造，还写得一手自创的书体——“瘦金体”。
在宫廷画院之外，则是大家纷起，群星灿烂。
宋代的时候，中国中原一带的工商业非常发达，唐代的大都市只有长安，宋代却有了开封、南京和江南一些中等城市，带给它令人惊讶的繁荣。这在著名的北宋张择端的《清明上河图》中可以得到见证。它不仅是中国现实主义绘画的杰作，也体现了北宋绘画创作鸿篇巨制的非凡气派。据统计，《清明上河图》中共有人物五百多个，且个个神态不同。这幅长卷中的人物、房舍、舟、桥等，全是用工稳干练的线条勾勒而出，布局、构图整体感非常强，是中国无透视绘画在经营平面空间上的伟大作品。