中国绘画在元朝有一个大的飞跃，这就是从宋代的萧疏寒林、淡远苍郁的世界，跃到了一个澄明静谧、淡爽简约的世界。
看宋代的画，总是有一种压抑感，这主要是起于它们繁密、精细的笔法，以及它们所形成的“寒”、“萧”、“沉郁”的画境。元人的画却多以草草之笔，写简逸之韵。所以，宋代绘画以境胜，元人绘画以韵胜。故有“元人尚意”之说。
元朝是蒙古人建立的。元朝的统治者，“只识弯弓射大雕”，注意在马背上统治天下，于文艺的事业不太关注。多数的汉族文人、士大夫对异族的统治，心有“生不逢时”之慨。所以，多投身翰墨中，书写他们的感慨寄托，作为消遣。尤其对绘画，不存“助教化，美人伦”之想，纯粹是为了书写个人性情。写愁者，多苍郁；写愤恨者，多狂怪；写出世者，多野逸……无论是画山水、人物、花鸟、草虫，不仅不重视形似，更不尊重什么法式，而是“艺贵自出”，重视个体对事物的体悟，任意点染，自成蹊径，形成了元代绘画不讲物理、不尚真实、凭意虚构、用笔传神、纯粹于笔墨上求意趣的画风。这样，才成就了元人绘画的澄明静谧、淡爽简约的韵致。
元代绘画取得成就的，是两种力量，一是由南宋而来的回归唐人风格的画家，一是“元四家”。
继承马远、夏圭的简率之风，南宋末年有一批画家，如钱选、赵孟頫、刘贯道等，他们由南宋入元，虽秉承宋代绘画的遗风，却主张应该复古唐代绘画之风。这样他们就又回到了唐代绘画的色彩世界，回到了唐代绘画的线描造型。这是复古，但他们却能有许多的创造，他们回到色彩世界，却不放弃水墨；他们回到线描勾勒，却没有放弃皴染墨趣。在他们的绘画中，我们既看到了“青绿山水”，又在“青绿山水”中看到了水墨趣味；既看到了线描的韵律，也在线描韵律中看到了用墨皴染的情趣。