1876年，德国作曲家理查·瓦格纳在拜罗伊特建造的节庆剧院开幕，也迎来了首届拜罗伊特音乐节。节庆剧院的建造和音乐节开幕的幕后故事波澜壮阔，若无瓦格纳铁一般的意志绝无可能完成。理查·瓦格纳死后，音乐节监管权一度由其后裔控制，亦由此展开了一场曲折漫长的家族权力之争。
音乐节的缘起
瓦格纳原先是计划把慕尼黑作为他音乐的根据地。然而由于1865年末与人妻科西玛走到了一起，信奉清规戒律的巴伐利亚国王路德维希二世禁止瓦格纳与他见面，瓦格纳也自然将注意力从慕尼黑转移到纽伦堡。然而当瓦格纳从汉斯·李赫特的信中得知拜罗伊特有一座上好的歌剧院之后，纽伦堡也遭到他的遗弃。拜罗伊特的这座歌剧院于1747年由腓特烈大帝建造，是当时全球最大的歌剧院之一，音响效果好得出奇。
早在1869年4月17—20日，瓦格纳就在前往柏林途中取道拜罗伊特，觉得这一城镇完全符合他的雄心壮志。然而不幸的是，鼎鼎大名的巴洛克风格的歌剧院在技术上早已陈旧不堪，机械设备要应付瓦格纳对巨大可切换布景的需要时显得力不从心。必须在城里再建一座全新的歌剧院。于是在这次寻访的激励下瓦格纳毅然决意选择拜罗伊特作为歌剧节的演出中心。
拜罗伊特坐落于巴伐利亚州北部边界附近，正好位于整个德国的中心：这点要比慕尼黑更具优势，慕尼黑大致在巴伐利亚州中部，太靠南。拜罗伊特也胜于纽伦堡，因为除了让·保罗和巴洛克建筑，再没有什么能和瓦格纳主义的硕果相提并论的了。1868年，在《德国艺术与德国政治》（Deutsche Kunst und Deutsche Politik）一文中，瓦格纳指出未来的歌剧院理应成为全德国民教育的焦点与核心。如果能在拜罗伊特建造瓦格纳的歌剧院，那她将矗立于德国地域上的中央，这样，来自整个德国的民众便能前往他们崇高思想再生的源泉进行朝圣。