1956年，卡拉扬被任命为欧洲最负盛名的两大音乐节之一的萨尔茨堡音乐节艺术总监，开始了长达34年的暴君式的统治。1960年7月26日，沿用至今的音乐节主要场馆大节庆大厅（Grosses Festspielhaus）开张。开幕演出理查·施特劳斯的《玫瑰骑士》也标志着能容纳2200座的音乐厅的落成和音乐节进入全新的发展阶段。卡拉扬一方面为音乐节邀请到世界一流的音乐家和音乐团体，巩固了音乐节的无上地位，另一方面也实行独裁统治。在与柏林爱乐乐团产生不合后，他断然取消了一场乐团在音乐节的演出，改由维也纳爱乐乐团接替。1989年，卡拉扬逝世。就像阿巴多被选为卡拉扬在柏林爱乐乐团的继承人那样，人们迫切希望一位思想开明、艺术口味时髦的年轻人担纲萨尔茨堡音乐节。此人就是吉拉德·莫迪埃（Gérard Mortier）。
莫迪埃入主后便打出了“新萨尔茨堡”的口号，力图用更加丰富的艺人资源和更为现代、冷门和有争议的曲目及制作来吸引年轻观众，也为每年的艺术节加上主题。在其从1992年到2001年的10年主政期间，在音乐节登台的年青一代歌剧导演有赫伯特·维尼科尔、乌赛尔与卡尔·恩斯特·赫曼、彼得·穆斯巴赫、汉斯·纽恩费尔、吕克·庞迪、彼得·塞拉斯、罗伯特·威尔逊和克里斯托弗·玛塔勒等，他们如今都成为一线的顶尖歌剧导演，活跃在世界各地的舞台。这些导演制作的歌剧极大地挑战了观众的传统口味，也巩固并扩大了欧洲“导演制歌剧”的阵营。虽然10年间音乐节的全球首演屈指可数，但不少20世纪作品，诸如雅纳切克、梅西安的《阿西斯的圣方济》、里盖蒂的《大骷髅》，以及斯特拉文斯基、勋伯格、贝尔格、威尔和布索尼等人的歌剧都得到上演。在保守主义者眼中，莫迪埃的十年是“丑闻”和“叛逆”的十年。在一些德国媒体眼中，他是改革的先驱和现代音乐节的救世主。