站在本源论的高度上去看，摹仿说、游戏说、巫术说、劳动说和合力说等从艺术起源发生的角度追问“艺术是什么”的做法似乎还不能触及问题的关键。因为艺术史充满偶然性，在杂乱无章的现象面前，人们往往很难通过艺术的发展状况寻找到艺术自身的规定性。在此情形下，对“艺术是什么”的问题作本质主义的追问便不仅必要，而且必须了。在本质主义者看来，艺术的本质才是最重要的，艺术本质虽然要表现在艺术史现象中，但它却不等于任何一种现象，因此，只有超越艺术史，才能真正找到“艺术是什么”的答案。
前面讲过，艺术本质论或本体论是美学、艺术学中的元理论问题。所谓艺术的本质，就是指艺术这种事物的根本特性，以及这一事物同其他事物间的内部联系，也就是艺术自身的内在规定性，这种规定性规定着艺术之所以是艺术，而不是其他的什么事物。综观艺术理论史，关于艺术本质的看法也可以概括出如下五种，这五种本质学说与上节的五种起源学说只是在看问题的角度上有所不同，在思想上有许多相通之处，因此我们可以举一反三、相互阐发。
一、再现说
再现说同摹仿说密切相关。这个理论主要着眼于艺术活动与现实世界的关系，重视客观现实对艺术创造的决定作用。在中西方艺术理论史中，再现说有着悠久的历史，是探讨艺术本质的最重要的视角，对它的理解不仅规定了人们对艺术本质根源的理解，而且还影响到人们发展艺术的方向。
再现说的基本观点认为，艺术是对生活的再现、反映或揭示。在西方，哲学家赫拉克利特早在2400多年前也说过：“自然是由联合对立物造成最初的和谐，而不是由联合同类的东西。艺术也是这样造成和谐的，显然是由于模仿自然。绘画在画面上混合着白色和黑色、黄色和红色的部分，从而造成与原物相似的形似。音乐混合不同音调的高音和低音、长音和短音，从而造成一个和谐的曲调。”[1]之后，德谟克利特将包括艺术在内的人类的许多活动归结为摹仿与再现自然。