西方的艺术歌曲，如果按照演唱的语种划分，大致可以分成德语艺术歌曲、法语艺术歌曲、俄语艺术歌曲等。
德语艺术歌曲起源于早期的抒情歌曲，大概在12世纪时，由于受到法国游吟诗人的影响，在南蒂罗尔到北海一带说德语的地区出现了用方言演唱的抒情歌曲，叫做“恋歌”（minnesang），而演唱这些歌曲的人就被称为“恋歌歌手”（minnesinger，意思是“求爱的歌手”）。与法语地区那些抒情性很强的表达爱情题材的游吟歌曲不同的是，恋歌“表现更为抽象，宗教色彩更为浓厚，音乐旋律更为稳重、严肃”[4]。恋歌有“利德”（Lied）和“唱游曲体”（Lay）之分，伴奏有时用维奥尔琴，有时也不用。
16世纪之后，随着市民阶层的兴起，“单声的方言歌曲在德国保持的时间长于欧洲其他国家，它延续到14、15世纪，一直到16世纪随着骑士阶层的衰落，市民阶层崛起，恋歌歌手被新兴的市民中的小商人和手艺人的工匠歌手行会代替”[5]。
古代的恋歌歌手
16世纪著名的名歌手汉斯·萨克斯
工匠歌手（meistersinger，或译“名歌手”）是古老的恋歌歌手的继承者，当然，他们并非来自于宫廷，本身也不是贵族或者骑士。名歌手这个词也来自于某一会会员的不同等级：艺徒（Schuler）、诗人（Dichter）、名家（Meister），等等，中世纪甚至有规定，作有新诗可以获赠“诗人”头衔，谱写新曲，可以获赠“名家”头衔。就像瓦格纳在歌剧《纽伦堡名歌手》中描述给我们的一样，这些歌手都是手工业者，闲暇时唱歌，并举办比赛。他们的演唱与创作是德国单声歌曲的巅峰，也是德国艺术歌曲的一个重要溯源。
进入巴洛克时期后，格拉温（Graun，J.G.1698—1771）、泰勒曼（Telemann，G.P.1681—1769）等人都创作过一些歌曲。而古典主义时期的海顿也创作过不少歌曲，他的后继者莫扎特出版过30多首歌曲，不仅有抒情歌曲也有戏剧性的表现，贝多芬的歌曲创作比起前辈已经有了很大的进步，同时他的《致远方的爱人》也被认为是声乐套曲的滥觞之作。