法语艺术歌曲的历史起源很早，从11世纪开始就有许多歌曲出现。当然，真正意义上的歌曲还是诞生于19世纪。
19世纪至20世纪初，法语艺术歌曲写作“Mélodie”，以区别于更早的“浪漫曲”（Romance）。法国艺术歌曲继承了文艺复兴时期浪漫曲的传统，与歌剧不同，它并不强调戏剧性、夸张的效果和华丽的装饰，朴素的伴奏、简单的和声、抒情的旋律和有时充满伤感的表演是其特征。
在经历了大革命和第一帝国时代之后，巴黎的沙龙文化崛起很快，大大刺激了浪漫曲的创作和表演的数量和质量的提升，从1820年代之后，数以百计的浪漫曲出现。因此，确实可以这样说：“法国艺术歌曲与浪漫曲恰好相反，即首先是有诗作，然后才配曲；而不是先有音乐，然后再填词。法国艺术歌曲始于柏辽兹，根据名人词作曲而成，与民谣相距甚远；法国艺术歌曲在沙龙高雅环境中得到发展。”[7]
柏辽兹（Berlioz，H.1803—1869）是第一位真正用“Me’lodie”这个名词来称呼自己创作的歌曲的法国作曲家。他完成了一批早期的法语艺术歌曲的文献。在他之后另一位重要的歌曲作曲家就是梅耶贝尔，虽然创作数量不大（约40首），但是仍然具有一定的历史地位，这也是法语艺术歌曲早期受到德语艺术歌曲影响的例证。
古诺的艺术歌曲创作达到200多首，他的这些歌大多是分节歌，“旋律新颖、淳朴、优雅、和声色彩具有鲜明个性”[8]。比古诺小20岁的比才也写过48首歌曲，最著名的一首是《阿拉伯女主人的诀别》（Adieux de l’h?tesse arabe），非常具有戏剧性。
圣-桑、德里布和马斯涅是19世纪中叶法语艺术歌曲比较重要的三位作曲家，虽然创作数量都不是很大，但却有着个人鲜明的风格特点。圣-桑的《蚂蚁》、《蝉》；德里布的《桃金娘》、《卡迪斯姑娘》；马斯涅的声乐套曲《四月的诗篇》、《田园诗》等都是相当重要的作品。