马勒的第六交响曲，是对纯音乐知其不可为而为之的效忠。1901年，德彪西发表文章，宣布自贝多芬以来，已被证明的是“交响曲业已死亡”。在这部马勒交响曲中，曲式结构起承转合，圆满而纯粹，构思上是马勒所有交响曲中最具古典特质的，也是他第一部符合常规四乐章形式、调性统一的交响曲，第一乐章尤其遵守古典奏鸣曲式，有明确的呈示部、展开部、再现部和尾声。但马勒不可能摆脱德彪西的预言。
以第六交响曲为中心，马勒表明他对维也纳纯音乐精神的忠贞。作品维持纯音乐特色，与当时席卷一切的歌剧潮流截然分开。马勒对纯音乐恪尽职守，表现在他对开创者海顿的敬意。在维也纳古典音乐源流中，马勒与海顿极为相似。从文化上讲，他们都是多民族、多元文化的大德意志文化的产儿。尽管自幼多艰，但马勒作品中的奥地利通俗音乐、民间歌曲和舞曲，本身洋溢着波希米亚的欢乐精神。马勒时时呼天抢地，但“阴郁的”第六交响曲证明：奥地利风情依然摇曳多姿。
布鲁诺·瓦尔特说过，德国人与奥地利人的本质区别就是，德国人的格言是：“一切糟透了，但仍有希望”；奥地利人的格言是：“一切希望都没了，但并没有糟透”，这也是马勒第六交响曲意味深长的特点。
马勒与海顿的共同之处，还在于音乐上的兼收并蓄，将巴洛克时代对位技巧与民间曲调、乡村舞曲及进行曲熔为一炉。两位作曲家都是配器的革新者，都有丰富的幽默感（这一点，在马勒的作品中经常因为悲凉而被忽视，而在海顿的作品中又常被误解为缺乏深度）。
马勒的维也纳朋友弗洛伊德，一心要把“存在”压缩为人们的内心甚至童年世界。而马勒努力把我们带到外在世界。听一听第一乐章发展部那段有田园风格、配置牛铃的乐思。这部交响曲中最美的旋律，莫过于行板乐章中的一个主题，一个夏日的美妙幻想，在一种期待起伏不定中，怦然怒放，犹如阿尔卑斯山雪线上的雪绒花，这是“阿尔卑斯山”意象。第四乐章最后一下槌击，打断“阿尔卑斯山”赞美诗，春梦了无痕。20世纪70年代中后期，卡拉扬与柏林爱乐在巅峰时期录制的马勒“第六”，勾勒出奥地利群山连绵的优美轮廓，雨后晴岚，重峦叠嶂，那些晶莹剔透的短小乐句，勾起我们的神往。