1784年，哈布斯堡家族的马克西米里安大公成为科隆大选侯、大主教。这一神圣罗马帝国最重要职位，原来属于巴伐利亚的维尔特斯巴赫家族。这一年，贝多芬44岁的父亲因酗酒，逐渐断送了在选帝侯宫廷中的职务。14岁的贝多芬在宫廷参与演出，但不领薪水。
马克西米里安大公到来，对贝多芬人格、艺术和思想影响至深。因为新主人不仅迅速改善了贝多芬的经济地位，而且把启蒙运动引入首府波恩。马克西米里安解散宫廷剧院，裁员，减薪，推动节约计划。马克西米里安新政伤害了许多宫廷音乐家，但对贝多芬一家却是及时雨。宫廷报告宣称：“约翰·凡·贝多芬，44岁，已婚，很穷，长期供职于此，声音已毁。”倒霉的还有贝多芬的老师聂夫，评价是：“聂夫，36岁，管风琴师，技巧一般，是外国人而且信加尔文宗，可以遣散。”
小贝多芬成为大赢家。宫廷认为贝多芬完全可以取代老师：“一位年轻的孩子，小个子，宫廷音乐世家之子，一年来出色地应对了所有场合，可以付年薪150弗罗林。”1784年1月27日，贝多芬成为全薪职员。聂夫留了下来，但与学生分享职位，400弗罗林年薪裁减为200弗罗林。贝多芬加薪至200弗罗林。随后贝多芬不再分享，成为专一管风琴师，获准在重要场合镶金纽扣、着丝袜、银带、大礼帽，佩剑。贝多芬父子年收入达600弗罗林。1790年，父亲退休，退休金为原来一半——200弗罗林——但马克西米里安把另一半200弗罗林转到贝多芬头上。
马克西米里安效法皇兄，在波恩推动启蒙运动，这场运动塑造了贝多芬的思想。马克西米里安1785年8月9日宣布波恩第一座大学建成。由一所高等学校改建的这一大学，是哈布斯堡王朝启蒙运动的产物，又是这一运动的摇篮——这就是闻名世界的波恩大学。