在哺育贝多芬的那个昙花一现的开明时代，马克西米里安大公对贝多芬的影响，尚不能与其著名的皇兄约瑟夫·弗朗茨相比。
1765年就加冕为神圣罗马帝国皇帝的约瑟夫二世，1780年继承哈布斯堡王朝帝位后才掌握实权，开始推动改革运动。约瑟夫青年时代深受伏尔泰和百科全书派影响，推崇启蒙，主张改革。他曾化名法尔肯施泰因伯爵在欧洲旅行，扶犁耕地，与农民倾谈。他预感到革命，对妹妹、法国王后玛丽·安托瓦内特说：“如不能改革以防止革命，时局将十分恐怖。”这位妹妹就是童年莫扎特第一次入宫见到的小伙伴，生性顽固，正是她不断使法国大革命激进化，后来夫妇一起上了断头台。
1781年，约瑟夫二世启动改革，宣布废除农奴制，取消贵族地主免税特权，剥夺天主教会书刊检查权，取缔700多所修道院，公布宽容法令，准许路德派、加尔文派、希腊正教徒享有宗教自由并承认其担任公职的权利。特别公布犹太人契令，确保犹太公民平等权利，允许犹太人子女上大学。
这场改革因为触犯贵族、教会特权而引起抵制，特别是法国大革命爆发，改革后有追兵前无出路。约瑟夫二世一病不起中撤销大多数改革政策并自撰墓志铭：“这里安睡着一个国王，心地纯良却不幸目睹全部心血付诸东流。”
贝多芬家族深受皇家好处，19岁的贝多芬把悲伤注入康塔塔《约瑟夫二世之死》。作品没有上演——这一作品长达45分钟，对管弦乐和合唱队的要求超出作曲家预想。90多年后，勃拉姆斯发现这首要求5名独唱，包括弦乐部、双管编制和圆号的管弦乐队的巨作“美好而庄严”、“狂暴的**与细腻之美水乳交融”。
这首作品是贝多芬波恩时代的顶峰之作、科隆波恩宫廷史上的最伟大作品。这部“未完成”作品堪比600多年未完工的科隆大教堂。作品许多主题伴随贝多芬一生，包括“死亡”主题：独唱部出现“TOD”一词时，器乐一片寂静。从作品59号弦乐四重奏第一首“献给同名哥哥”——第三乐章慢板F小调奏鸣曲式，贝多芬想起“哥哥坟前一株杨柳”，直到《海利根施塔特遗嘱》，死亡是贝多芬的伴侣。