在我印象里，最早向中国系统介绍音乐剧的，是“美国之音”电台，它用的译名是“歌舞剧”。仔细思量，这个名称要比“音乐剧”更全面，没那么望文生义。一般认为，音乐剧是一种融音乐、舞蹈、对白为一体的戏剧。但这个定义显然太过宽泛，按这个标准，不仅所有的戏曲、歌剧全部都应归类于音乐剧，其起源至少可以追溯到古希腊戏剧，甚至可以说，原始人就有音乐剧，因为借助歌舞来讲故事，就可以算是音乐剧了。
狭义的音乐剧是上述范畴中的一种，它很难用一句话来界定，必须通过它和相关艺术的关系才能清晰其自身的定位。粗略地讲，音乐剧是一种当代通俗戏曲，其音乐形态介于古典歌剧和大众流行歌曲之间，其戏剧形态跟正宗话剧相似。
现代西方音乐剧的正规名称是“musical theater”，简称“musical”，它的来源有几个方面：一是轻歌剧，如奥芬巴赫、雷哈尔、吉尔波特和萨利文的作品，比传统歌剧更为通俗，而且以喜剧为主，故又称音乐喜剧（musical comedy）；二是歌舞表演（vaudeville），类似我们今天的综艺晚会，有时歌舞和喜剧小品串在一起，就有了音乐剧的雏形。
音乐剧跟传统歌剧从形态上非常相似，不同之处有：（1）歌剧以音乐为主体，音乐是最神圣的，50岁的大胖子可以扮演18岁少年，只要他的音色适合；音乐剧以表演为主，对于多数角色，演得好要比唱得好更重要。（2）歌剧不可以用扩音设备；音乐剧如今都采用无线麦克。（3）作曲家一旦定稿，歌剧在表演时不会修修补补；音乐剧通常边演边改，几乎没有定稿这么一说。某些曲目介于歌剧和音乐剧之间，如格什温的《波姬与贝丝》，在歌剧院上演就被视为歌剧，在百老汇上演则成了音乐剧。而正宗的歌剧如普契尼的《波西米亚人》曾被《红磨坊》导演巴兹·鲁曼搬到百老汇，每周八场，套上了音乐剧的外衣。