外在冲突，是以人事外部形态的冲突为主。而内在冲突，则是主要表现人物内心世界的矛盾冲突。两者虽不可能截然分开，但编剧在具体创作时，则应因既定把握，而有所侧重。侧重点不同，则剧作的整体结构、情节设计与人物造型也必然不同。
以外部冲突为主的剧作，美国影片《生死时速》是比较典型的例证，影片表现警察与罪犯斗智斗勇，主要情节：罪犯在一辆公共汽车上安装了炸弹，并且言明汽车必须保持每小时50英里（约合80千米）以上的速度，否则，他将引爆炸弹。于是，一个英勇、机智的警察从自己的车上跃到公共汽车里，指挥一位并不熟悉驾驶技术的女子，解决各种危机。终于既保证了乘客的安全，又抓住了遥控引爆装置的罪犯。此片，场面惊险、悬念强烈，双方进行生死角逐，冲突之猛烈，令人瞠目结舌。
所有以外部冲突为主的影片，大都如此：一般不表现人物内心世界的复杂活动，而重情节的起伏跌宕、变化多端。像美国影片《关山飞渡》、《邦妮和克莱德》、《迷魂记》（又名《恐高症》），我国影片《地道战》、《南征北战》以及《新龙门客栈》等港台武打片、动作片，均属此类。
而随着现代社会生活的深刻化、复杂化及平常化，那种与日常生活迥异的奇特、惊险、猛烈、夸张、以外部冲突为主的戏，难免给人某种“隔离感”，于是，以表现人物内心世界为主的影片受到现代观众越来越多的关注与喜爱。
这类影片，如英国著名影片《相见恨晚》——
女主人公劳拉有着一个十分美满的家庭：夫妻和谐，丈夫很爱她；两个孩子虽不无淘气，但十分天真可爱；物质生活也无忧无虑；丈夫在外工作，劳拉在家做家庭主妇，是属于受过良好教育的贤妻良母那类人。她平日在家料理家务，每周一次外出采购，顺便看一场电影作为消遣。冲突的起因也很平常：她眼内进了一粒砂子，一个中年男医生帮助了她。两人从一般的相识，渐渐地产生了“不应该有的”婚外情愫，却又不能自拔，而且越陷越深……越深也就越痛苦，越痛苦也就更渴求，渴求的同时，也就更加自责！