《全元文》是有元一代用汉文撰写的全部文章的结集，包括单篇散文、骈文和诗词曲以外的韵文，力求完整反映元代文章之全貌。作为一部大型断代文章总集，《全元文》的文章来源主要有二：一是采自元人别集；二是从各种文章总集、类书、地方志、碑刻集等典籍中辑录的散篇。其中，元人别集无疑是元代文章最主要、最基本的载体，因此，《全元文》的编纂，首先意味着对元人文集的全面清理和总结。那么，《全元文》究竟收录了多少元人文集，在文集作者的鉴别上有何思考，对作者代表性文集的选取有何原则，对文集版本的确定有何规范，质言之，该书在元人文集的收录和编纂上有哪些特点与得失，这可能是《全元文》六十册面世之后，学术界首先关注的问题。
元朝是中国历史上一个非常有特色的朝代。由于蒙古族政治统治的疏阔，文化宗教政策兼容并包，多民族相互融合，对外广泛交流，元代文化非常繁荣，诗文创作也十分兴盛。清代学者钱大昕《补元史艺文志》著录元代诗文别集的作者680多人，就是明证。当然，这些元人别集不可能全部刊行，能够传世的毕竟是少部分。清乾隆修《四库全书》，集部别集类仅收录元代作者163人，诗文别集169部，其中还包括原集已经散佚、四库馆臣自《永乐大典》中辑录出来的辑本29部。[1]即使加上《四库全书存目》和《未收书目》的著录，也不过190位作者、203部别集。[2]自然，这并非现今存世的元人别集的全部。在《四库全书总目》基础上，对元人文集及版本状况作进一步清理的，是周清澍先生《元人文集版本目录》。[3]除《四库总目》已著录的元代作者外，周书新增补了82位元人的别集情况，共收录元代别集作家270人，并著录这些别集的版本源流和部分善本的馆藏。《全元文》工作伊始，北京师范大学古籍所即对国内收藏的元人别集及其版本、馆藏情况展开了大规模的调查，并在此基础上编制了《国内所藏元人文集版本目录》，不仅著录了国内现存的元人别集，编排了各位作家文集的版本源流，还登录了全国各大图书馆善本的馆藏情况，为《全元文》考察和收录元人别集奠定了基础。毋庸赘言，这些别集包括了诗集、文集、诗文合集、词曲集等多种形式，其中只有文集与诗文合集中的文集部分，才属于《全元文》的收录范围。