史书记载，东汉建安十三年（公元208年）冬，曹操亲率20万大军进攻东吴。孙权与刘备联合作战，在诸葛亮的策划下，利用曹军不善水战之短，在赤壁用火攻大破曹水军。《资治通鉴》上说，其时，“火烈风猛，船往如箭，烧尽北船，延及岸上营落。顷之，烟炎张天，人马溺死者甚众。”此次战役是孙刘联军以少胜多、以弱克强，奠定了魏、蜀、吴三国鼎立的基础。于是，古战场赤壁就成了人们吟咏感怀的对象。
然而，赤壁的具体位置，却众说纷纭。
唐代诗人杜牧写有《赤壁》绝句：“折戟沉沙铁未销，自将磨洗认前朝。东风不与周郎便，铜雀春深锁二乔。”这里的赤壁为黄冈（古黄州）城外的赤鼻矶。北宋苏轼被贬到黄州任团练副使时，写下了传诵千古的前、后《赤壁赋》与《念奴娇·赤壁怀古》。《赤壁怀古》词曰：“大江东去，浪淘尽，千古风流人物。故垒西边，人道是、三国周郎赤壁。乱石穿云，惊涛拍岸，卷起千堆雪。江山如画，一时多少豪杰。遥想公瑾当年，小乔初嫁了，雄姿英发。羽扇纶巾，谈笑间、强虏灰飞烟灭。故国神游，多情应笑我，早生华发。人生如梦，一樽还酹江月。”这里的赤壁同样是指赤鼻矶。两人的诗词无疑是把赤鼻矶看作了当年赤壁大战的战场。而赤鼻矶四面石乱山高，岩壁陡峭，颜色赤红如同火烧，江涛汹涌，翻滚腾跃，地势险要。但它的地理位置与史书所载不符，所以后人称之为文赤壁，而把赤壁古战场称为武赤壁。
武赤壁到底在何处，史家也有种种说法。现在一般认为湖北蒲圻县西北是真正的古战场。《元和郡县图志》上称：“赤壁山在蒲圻县西一百二十里，北临大江，其北岸即乌林，即周瑜用黄盖策，焚曹公舟船败走处。”南宋诗人谢枋得在《赤壁诗序》中也说：“予自江夏溯洞庭，舟过蒲圻，见石崖有赤壁二字，因登岸访问父老曰：‘乌林有烈火岗，上有周公瑾庙，至今士人耕地得箭镞，长尺余，或得断枪折戟，其为周瑜破曹军处无疑。’”另外在蒲圻的赤壁也不断发掘出与赤壁大战有关的文物，如东汉时期的铜马镫、陶瓷器和箭镞，沉船上的铁环、铁钉，在赤壁金鸾山北坡的东吴砖室墓中，发现诸葛亮设计制造的铜弩机，还有钢剑、东汉五铢钱、铜镜、青瓷器等，所以更多的人认定这里是真正的赤壁战场。