恒河发源于喜马拉雅山脉，是印度的第一大河，全长2 700多公里，中、上游有2 100多公里在印度境内，下游500多公里出印度进入孟加拉，然后注入孟加拉湾。在这里，恒河又分成数条支流，汇入布拉马普特拉河、古姆那河、帕特马河和曼格那河，再分出一条条更细小的支流。恒河用它的丰富乳汁，慷慨地滋润着广阔的大地，哺育着千千万万的恒河儿女，浇灌出灿烂的文化。所以印度人民尊称它为“印度的母亲”，更是人们心目中的“圣河”。
北方邦是恒河从高山泻入平原的流域。交界的地方有一座名叫哈特瓦的古城。它是一座有数百年历史的朝圣圣地。去朝圣的人络绎不绝，有时甚至有100多万教徒同时赶到这里。在朝圣的日子里，大街小巷停满了出租汽车和一种名叫“汤加”的双轮车，路上行人摩肩接踵。披着紫红袈裟的托钵僧来来去去；铜管乐队哇哇啦啦吹着婚礼进行曲；迷路的奶牛不时闯进路边的食品店。那条主要的街道一直通往哈坎巴利——升天的阶梯，这里是城里最神圣的沐浴地。
朝圣者的队伍里，有农民和学者，富翁和穷人，星相家和商贾，还有鳏夫寡妇以及老弱病残。他们构成了印度教信徒的缩影。他们忍受着酷暑、燥热、嗡嗡叫的苍蝇、难以下咽的食物以及小偷的扒窃，忍受着一切去完成自己一生的夙愿——在圣河中沐浴身体和超度灵魂。
恒河和朱木拿河汇合在一起，气势磅礴地朝印度最古老的城市之一——瓦腊纳西城滚滚而去。凡是到瓦腊纳西来的游者，总少不了在河上泛舟，领略那壮观的圣浴典礼。朝圣者把随身所带的一丁点东西交给坐在河边伞下的婆罗门僧侣，理过发，然后把油涂在身上，这样就不会再粘上泥土。信徒们跳进漩涡，像千百年前的人一样诚心祈祷。过后，那个婆罗门蘸上檀香木制成的浆糊在朝圣者的前额上画一个圣记。