西方关于适应的研究历史悠久,之后逐渐细分。他们的研究领域有认知适应、角色适应、人际技能适应、职业适应等。个人职业适应的研究最早始于20世纪50年代初。对于职业适应这个概念,国内外学者在表述上存在一些细微差别,如职业适应、职业适宜、职业生活适应等,但总的看来,都可以划归为是对职业适应领域的研究。作为一个多学科共同关注的问题,职业适应(occupational adaptability)问题得到了经济学、社会学和心理学的关注。职业适应力是适应力概念在职业领域的应用,在过去的研究中,因每个人对适应力和职业生涯的理解角度不同,职业适应力的界定没有得到一致认定。
休珀自1974年提出职业适应能力概念后,不断对其进行完善、更新。休珀与科纳塞(Knasel)于1997年提出,职业适应能力是应对现在或将来工作角色可以预测的任务,以及调适难以预测的工作或工作环境的变化所需要的一种准备状态。萨维科斯从休珀的生活广度—生活空间理论的角度,将职业适应能力定义为个体对于职业发展过程中,不管是可预测还是不可预测的问题、对所要参与的角色和要面对的改变,均做出准备的程度。后来,萨维科斯对这一概念不断进行修订和完善,应对当前和预期职业发展任务时所需要的准备状态及资源,是个体用来使其与适合他们的工作进行匹配所需要的态度、能力和行为,是管理职业转换、发展性任务和工作创伤的心理资源(刘娟, 2015)。富盖特等人将职业适应能力界定为个体为满足不断变化的环境需求而改变自己态度、想法和行为的意愿与能力(Fugate, Kinicki, ＆ Ashforth, 2004)。霍尔将职业适应能力与计划性联系在一起,认为它是一种应对不确定环境的成熟心态以及对个人和相关环境进行探索的意愿,只有那些能预见变化并主动去适应变化的人才能在无边界职业生涯时代生存,即表现为高的自我意识和高的适应能力(Hall, 2004)。