早期对压力的研究多由精神医学和心理学、卫生学等领域的学者进行。目前对职业压力的定义非常多,谢军(2005)对此进行了梳理。
(一)以刺激为基础的模式
该模式认为工作压力是作用于个人的力量或刺激所导致的人的紧张反应。它把压力看成人对外界的刺激所产生的生理的紧张、恐惧等,强调的是人的一种生理反应。这种模式集中注意于压力刺激的实质,关心压力的来源是什么。这是早期对工作压力分析的观点。
(二)以反应为基础的模式
该模式将压力视为个体对环境上的压力源的生理或心理上的反应。压力源指具有潜在伤害性的外界事件或情况。此定义认为压力是以各种可见的方式表现的内在反应,即研究受测者在困难环境下产生的生理与心理的变化。
(三)交互作用模式
该模式认为压力是环境的刺激与人的特殊反应彼此互动的结果,即主张工作压力是一种处理方式,主要研究个人与环境互动时的关系,并认为仅将压力界定为反应与刺激是不够的,为进一步了解压力,必须了解不同的个人,因动机、需求和压力来源不同,评估情境的方式势必有所不同。因此,认为压力应以个人动机和压力的应付作为补充,个人紧张反应的产生,除了压力源存在之外,还必须满足以下两个条件:①个人感觉到对自己需要和动机的威胁;②个人不能对压力源进行有效的应付。基本上,此种定义方式是在强调人与环境间的关系及其特殊性质。工作压力是个人在面对与期望事物有关的机会限制或要求时,知觉到这个结果很重要,但又充满不确定性所处的一种动态状况。然而压力属于个体内心感受,是一个抽象概括的概念,很难直接观察工作压力,若要具体研究必须借压力所反射出来的现象进行衡量,即工作压力的症状,或称压力的操作定义。