胡风的文艺思想究竟属于哪种美学形态？这是我们在论述他的“主观精神”论或“主观战斗精神”论前必须弄清楚的。1954年批判胡风的时候，有人把他的“主观战斗精神”论硬说成是“唯心主义”，这不是实事求是，完全没有搞清楚胡风的文学思想的美学属性。胡风是主张辩证唯物主义的，而他的文学思想几乎没有别的选择，只能是唯物主义的反映论。这就是胡风文艺思想大体的美学属性。胡风在1935年所写的《关于创作经验》一文中明确地谈到文学的源泉问题，他说：
说作家应该从生活学习，当然是千真万确的，离开了生活从哪里去找创作底内容呢？然而，这样的说法，适用在两种场合：一是为了抨击那些把艺术活动和社会的内容割开，因而也就把作家底成长和实践分开的幻想，一是为了提醒那些虽然有高度的修养然而和社会生活离开了，因而作品的内容也渐渐空虚了的作家底注意。但如果当一个青年作者迷困在现实生活底海里，不晓得怎样处理他的题材，不晓得选取哪一些具体的形象来写出它的人物的时候，我们依然用“向生活学习罢”这种所答非所问的话来压死他们的困难，那恐怕是非徒无益而且有害的罢。[1]
胡风在这里把问题说得很清楚，对于脱离生活的人来说，生活是第一位的，如果没有生活，你从哪里去寻找创作的内容呢？生活是创作的内容，“现实的认识是创作的源泉”，这一点应该是创作的前提；但是对于那些已经获得了创作的生活源泉的作者来说，那么问题就转移到如何去处理你所获得的题材，就是对题材的艺术加工问题。胡风对于生活和生活经验的重要性，曾经反复强调过，如说：“如果靠一两篇或几篇作品走上文坛以后，就从此脱离了生活，戴着纸糊的桂冠趾高气扬地走来走去，失去了对现实人生的追求的热情和搏斗的魄力，那他的生活经验的‘本钱’，过不几天就会用得精光，只好乞丐似糊扎纸花度日了。”[2]生活是创作的源泉，胡风充分肯定这一点。胡风提出的“主观精神”恰恰是在有了生活经验后如何对题材进行艺术加工的一种见解。不能把胡风的“主观精神”孤立起来理解，它处于主客观关系的结构中，我们必须从主客观结构关系来分析它，才能正确理解胡风的思想。关于这一点，胡风在1935年写的《为初执笔者的创作谈》中重点谈到这一点。这是一篇评述当时苏联作家创作的文章。法捷耶夫的《我的创作经验》一文中提出仅有生活题材是不够的，这种题材只有与作家蓄积于心中的思想、观念，“起了某种化学上的化合”，零乱的现实典型，才集合成一个整体。胡风从这里受到启发，展开了他的客观与主观关系的论述：“作家用来和材料起化合作用的思想、观念，原来是生活经验底结果。也就是特定的现实关系底反映，它本身就是作为在矛盾的现实生活里的一种生活欲求而存在的。这种思想或观念和历史动向的关系如何，主要地决定了作家面貌的轮廓。所以，作家在创作过程中和他的人物一起苦恼、悲伤、快乐、斗争，固然是作家把他的精神活动紧张到了最高度的‘主观’的‘自由’的工作，但这个‘主观’这个‘自由’却有客观的基础，‘客观’的目的，它本身就是‘客观’底成分之一，是决定怎样地对待‘客观’的主体。这样的‘主观’愈强，这样的‘自由’愈大，作品底艺术价值就愈高，和和尚主义的所宣传的‘主观’和‘自由’也就愈加风马牛不相及了。”[3]胡风的意思很清楚，主观的思想、观念看起来是主观的，但它们是客观现实关系的反映。没有客观，也就没有主观。在创作中也是如此，作家与他的人物一起动情，看起来是主观的，其实这动情的主观是由客观作为基础的，离开这个基础，那主观就变成毫无根据的胡思乱想了。由此，我们必须在主客观关系的结构中来理解他的关于现实主义理论的“主观战斗精神”。