“新时期”[1]是对从1976年（或从1978年十一届“三中全会”起）中国共产党打倒“四人帮”、实行解放思想、改革开放30多年来的一个总称。它是对此前十年“文革”时期的一次告别。从1978年起，在“实践是检验真理的唯一标准”的讨论后，在党的十一届三中全会后，实事求是，解放思想，改革开放，“以经济建设为中心”的政治路线取代了“以阶级斗争为纲”的错误路线。在这种情况下，文艺界和其他各界一样进行了反思。终于迎来了文学理论发展的最好时期。1978年改革开放以来一直到现在的，是文学理论转型和发展时期。这个时期的特点是学术话语专业化、学术化，并且追求古代文论的现代转化，西方文论的中国转化。
从1978年到现在的30多年中，文学理论虽说仍然存在许多问题，但这成绩是令人瞩目的，因为文学理论终于实现了转型，并开始了新的发展。这“转型”可以概括为三个“转变”：从一家“专政”式的独语，转变为“百家争鸣”式的对话；从政治话语转变为学科的学术话语；从非常态的中心话语转变为自主发展的常态话语。这三种变化也可称为对话化、学术化和常态化。这是在解放思想的旗帜下，依靠文论界老、中、青三代人的共同努力所获得的丰富成果。我们没有理由不珍惜它。
下面我试图把这种转型和发展概括为反思期、文学理论自主期和多元综合创新期加以概要的描述。
（一）反思时期（1978—1984）
在新时期开始的时候，文学理论的反思从何开始呢？应该着重指出的是，从1962年10月中共八届十中全会开始就正式实行了“以阶级斗争为纲”的基本路线，在中苏论战的背景下，在“反修防修”的背景下，毛泽东不但认为国际上阶级斗争没有解决，国内的阶级斗争也很严重，甚至认为党内领导人和领导集团也有搞修正主义的危险。从中苏论战、社会主义教育运动，全党“以阶级斗争为纲”，直至演变为“文革”。中国现代以来的政治文化具有极强的制约力和渗透力，政治文化改变了，各行各界都要跟着改变。“以阶级斗争为纲”的政治路线直接影响到文艺理论。文艺理论理所当然也成为阶级斗争的工具。凡是离开阶级斗争的文艺理论都反动的，都在“文艺黑线”之内。因此，在“文革”结束之后，在新时期开始之际，文学理论界的“反思”尽管是多方面的，如当时“形象思维”的讨论（针对概念化）、“共同美”讨论（针对文艺的阶级性）、“真实性”问题的讨论（针对单一的政治倾向性）和典型问题的讨论（针对“样板戏”的类型化、脸谱化），尽管也很重要，也解决一些问题，但都还不是根本问题。这个根本问题是关于文艺与政治关系的讨论，即文艺是从属于政治，还是要解除文艺对政治的从属关系？文艺是阶级斗争的工具呢，还是文艺对于阶级和政治可以有相对的独立性？这才是要反思的根本。