周扬在新时期最重要的理论话语，是他在纪念马克思逝世一百周年大会上的关于人道主义和异化问题的讲话，这个讲话最后以《关于马克思主义的几个理论问题的探讨》为题发表于《人民日报》1983年3月16日。讲话分为四部分：一、马克思主义是发展的学说；二、要重视认识论问题；三、马克思主义与文化批判；四、马克思主义与人道主义的关系。引起争论的就是第四部分。争论在中央高层进行，整个过程比较复杂。目前已有相关的学者记叙此事[1]。我们这里不再争论描述的过程，仅就周扬的相关思想作一些分析和评价。
当年胡乔木从政治的角度来批判周扬是否妥当呢？这一点胡乔木生前自己就有回答。在著名的党史学家龚育之为郝怀明的著作所写的“序”中，龚育之说：“周扬作为论战一方，当然认为他讲人道主义和异化问题自有他的道理，那道理就写在他那篇文章里面；而论战的另一方，批评周扬那样讲人道主义和异化问题的胡乔木，当然也认为那样批评自有他更大的道理，那道理也写在那篇批判文章里面。这两篇文章现在都收在他们两人的文集里，胡乔木的文章，把这场争论定性为‘是关系到是否坚持马克思主义的基本原理和能否正确认识社会主义实践的重大现实政治意义的学术理论问题’。”“1988年上海一个内部刊物发表一篇文章，认为胡乔木那篇批评文章把问题过分地政治化了。这个刊物的编辑很想知道胡乔木的意见。别人向我说了，我向胡乔木传达了。胡乔木告诉我，他已看过这篇文章，他同意作者的观点，的确是过分政治化。证据是，后来就没有不同意见的文章在报刊上发表和讨论了。”[2]既然是学术问题的讨论，那么，给周扬的言论上政治的纲，就显然不恰当了，这还堵塞了继续讨论的空间，把人道主义问题重新定为禁区。时间又过去了二十多年，今天我们完全把人道主义当作学术问题，可以实事求是地探讨周扬所说的话是否正确。