如果说中华古代文学肯定文学是人的生命感情的言语表现的话，那么西方文学就把文学看成是人的知识形态的抒写。
西方文学的源头就是把文学看成是摹仿。在公元前500年的古希腊思想家赫拉克利特就提出了“艺术摹仿自然”的观点[1]。但真正为摹仿论奠定基础的柏拉图。文学“摹仿”观念，用车尔尼雪夫斯基的话来说，统治西方文学理论两千多年，整个西方的文学和文学理论虽屡经变迁，从写实主义到古典主义，再到浪漫主义，再到19世纪的批判现实主义，始终或显或隐地贯穿着“摹仿”这个概念。以至于德里达也认为“摹仿”说处于西方文学理论和美学的中心地位。以欧洲为中心的西方文学既然如此看重“摹仿”这个概念，那么，文学摹仿什么呢？最初是摹仿“自然”。柏拉图在《理想国》中有个著名的“床喻”，这是大家都熟悉的。他认为有三个世界：一个是神所创造的“自然”世界，这是神凭着“理式”所创造的；二是工匠所创造的世界；三是艺术家笔下的世界。柏拉图说：“假定有三种床，一种是自然的床，我认为那是神创造的。一种是木匠造的床，再一种是画家画的床。画家、木匠和神分别是三种床的制造者。神制造了本质的床、真正的床。神从未造过两个以上这样的床，以后也不会再造新的了，因此是床的‘自然制造者’。自然的床以及所有其他自然事物都是神的创造。木匠是某一特定的床的制造者。（画家则是神与木匠所造东西的摹仿者。）我们把与自然隔着两层的作品的制作者称为摹仿者。悲剧诗人既然是摹仿者，那他就像所有他们摹仿者一样，自然而然地与国王或真实相隔两层。”[2]柏拉图决定要把诗人赶出他的“理想国”。原来文学摹仿的自然，是神所创造的，神凭着什么创造？凭着“理式”。唯有“理式”才是真实的，是一切事物的原型，是一切知识的本原。人们唯有追寻到它，才获得真实的知识，才会有价值。柏拉图告诫人们，千万不要相信画家和作家的制作，因为他们是摹仿者，就像一个人拿着一面镜子到处照的话，那么你会看到动物、植物和你自身的影像，只有小孩和愚笨的观众才会相信。如果你上了摹仿者的当，那么你就“分不清什么是知识、无知和摹仿这三件东西”。由此我们不难看出，柏拉图要求的是文学应该是真实的知识，可由于诗人、画家只会摹仿，不能获得“理式”，因此就不能提供真知，所以不喜欢他们，要把他们从“理想国”撵走。