在五六十年代的长篇小说中，《大波》与《六十年的变迁》都取材于所谓“旧民主主义革命”的历史，但两位作者都有意以新的“革命”理念去演绎这段历史，希望“从这些历史经验中吸取一些‘观今宜鉴古’的教训”[15]，从而将它们纳入“革命历史题材”的作品中[16]，因而，这两部小说均体现出与“革命历史题材”小说相类似的创作特征。
李劼人（1891—1962），四川成都人，下层知识分子家庭出身。参加过四川保路运动，1919年赴法国留学。1912年开始文学创作，从事过文学翻译、文学编辑和教学等工作。在长达50年的文学生涯中，李劼人留下了各种著译近600万字，堪称多产。其代表作为长篇三部曲《死水微澜》《暴风雨前》《大波》，尤其是《死水微澜》，被认为是中国现代文学史上的优秀长篇。此外，还有长篇小说《天魔舞》及多部短篇小说。
早在30年代，李劼人就被郭沫若誉为“中国左拉”，受到大力推崇，但在新中国成立后的漫长岁月中，李劼人始终受到评论界和文学史界的冷落。70年代后，文学史家逐渐认识到李劼人的价值，给予他比较公正的评价。显然，对于这位作家的研究还有待深入。
《大波》是李劼人长篇三部曲的最后一部，旧版创作于30年代中期，出版于1937年，但故事尚不完整。1954年，因人民文学出版社拟重印《大波》，李劼人遂决定对作品进行重新改写，原计划为四部。改写活动一直进行了8年，至作者去世前，完成了前三部，第四部仅写了12万字，未能终篇。
《大波》写的是中国近代史上的著名事件——四川保路运动。这是1911年爆发于四川省的反清运动，是辛亥武昌起义的序曲。李劼人在20岁时曾参加这一斗争，有很深的感受，这是他30年代创作《大波》的由来。关于50年代的改写作者说：“由于解放后我参加了政治学习（我对政治学习是用了功的），回头再看辛亥革命运动，比前廿年更清楚、更透彻了。这次写《大波》，就想深入运动的本质……”[17]所以，他对自己的写作要求是“必须尽力写出时代的全貌……了解到当时历史的真实”[18]。可见，作者重写《大波》，追求的是用马克思主义“历史唯物主义”的方法，重新审视这段历史，希望能寻找出这场运动在历史发展中的位置和意义，从而再现辛亥革命时代的中国历史画卷，勾勒出一部近代中国的宏伟史诗。