在20世纪五六十年代反映农村生活的长篇小说中，赵树理的《三里湾》、柳青的《创业史》、周立波的《山乡巨变》，是最引人注目的三部作品。它们所反映的都是50年代中国农村进行的农业合作化运动，表现的是同样的现实颂歌主题。它们折射出同样的时代局限，但也表现出三位作家不同的创作个性，体现着不同的艺术追求和创作特色。
《三里湾》出版于1955年，是中国最早反映农业合作化运动的长篇小说。与赵树理其他作品一样，它表现出强烈的“问题”意识，体现着作者对于中国农村现实状况和未来前景的思考。同样，它也表现出强烈的“服务”意识，存在着为现实农村政策作宣传和鼓动的意图。
作品的故事很简单，写的是三里湾村秋收期间扩社、整社、开渠等几件事情，其间还穿插了几对青年男女的爱情和婚姻故事。小说情节主要围绕着四个家庭来展开，他们是：三里湾村合作化运动的带头人、村支书王金生一家，热衷于个人发家致富的村长范登高一家，富裕中农“糊涂涂”马多寿一家，以及落后妇女“能不够”一家。在各个家庭内部和家庭之间，有着进步与落后、集体和单干的矛盾交锋，也交织着青年人的感情纠葛，还体现出年青一代反抗家庭专制等内容。作品的基本主题非常单纯，就是对农业合作化运动的歌颂，它充分褒扬了走集体道路的建社爱社者，批评和嘲笑了自私的个人主义者。作品的总体基调是善意的、乐观的，为此，作者运用了他所惯用的幽默、夸张的描写方式（包括给人物起绰号），整个作品充满着强烈的喜剧色彩。
同时，小说还体现了作者对新中国农村生活的展望和思考。农民王玉生是作品中的一个重要形象，通过他的技术热情和才干，体现了作者对农村机械化的初步设想和对发展农村经济的愿望。王金生一家家庭生活的和谐欢乐，以及充满着热闹气氛、稳步向上发展的农业合作社，则寄寓着作者对农村新生活方式的设想。