董其昌的“南北宗”论是中国画史、画论中一个比较敏感的问题，它曾引起了一些著名的画家、美术史论家的广泛研究和批评。从董其昌对唐以来中国山水画简单划分为“南”“北”两大派系的分析来看，的确存在一些不可消解的矛盾。特别是他的贬“北宗”而褒“南宗”，认为“南宗”优“北宗”劣的结论，对古代中国绘画传统的全面继承，带来了很大的负面影响。但是，他为中国画提出了两大派，标示出文人画、院体画，无论是从画史的意义，还是从画体的意义上来讲，都是应该肯定的。下面我们将对董其昌的“南北宗”论加以简短述评。
首先我们来看看董其昌“南北宗”论的具体内容。董其昌《容台别集》卷四“画旨”中写道：
禅家有南北二宗，唐时始分；画之南北宗，亦唐时分也。但其人非南北耳。北宗则李思训父子（思训、昭道）着色山水，流传而为宋之赵幹、（赵）伯驹、（赵）伯骕，以至马（远）、夏（圭）辈；南宗则王摩诘（维）始用渲淡，一变钩斫之法，其传为张璪、荆（浩）、关（仝）、郭忠恕、董（源）、巨（然）、米家父子（芾、友仁），以至元之四大家。亦如六祖（慧能）之后有马驹、云门，临济儿孙之盛，而北宗（神秀一派）微矣。要之，摩诘所谓：“云峰石迹，迥出天机，笔思纵横，参乎造化者。”东坡赞吴道子、王维画壁，亦云：“吾于维也无间然”，知言哉!
由于这段话也收在莫是龙的《画说》中，莫是龙年长于董其昌47岁，故有人认为此说应是莫是龙最先提出，后经一些学者详细考证[1]，认为“南北二宗”说的创始人应该是董其昌。
董其昌又说：
文人画自王右丞始，其后董源、巨然、李龙眠、范宽为嫡子。李成眠、王晋卿、米南宫及虎儿皆从董、巨得来。直至元四大家——黄子久、王叔明、倪元镇、吴仲圭皆其正传。吾朝文、沈，则又远接衣钵。若马、夏及李唐、刘松年又是大李将军之派，非吾曹所当学也。