公元960年，后周禁军首领赵匡胤在陈桥驿发动兵变，自立为帝，改国号为宋，都汴京（今河南开封）。至1127年，金兵攻破汴京掳走徽、钦二帝，共历九帝167年，史称北宋。同年五月，徽宗第九子赵构在南京即帝位，是为宋高宗，后定都临安（今浙江杭州）。至1277年，元兵破临安而宋亡，前后历时150年，史称南宋。
两宋时代，尽管阶级、民族矛盾都表现得极为尖锐，内、外战争也在相当程度上阻碍了社会的和谐和稳定，但是，手工业和商业却较唐代有大的发展。尤其在艺术文化方面，包括绘画在内的各种艺术形式均走向了新的繁荣。例如皇家画院以至画学的兴办、文人士大夫画的崛起壮大以及适应市井生活需要的商品画的兴盛等，无一不成为这一时期绘画艺术领域中新的风景。