两宋时代，包括书画在内的艺术文化得到了进一步的发展。尤其是在北宋建立之初，即承继了五代后蜀、南唐的旧制，在宫廷中设立“翰林图画院”，广泛地延揽人才。及至南宋徽宗之时，“画学”被正式纳入科举考试，兼之徽宗本人亦甚好书画，使得宫廷院体画进入其历史上最鼎盛的时期。
院体人物方面，陈居中是一个代表。陈居中是南宋宁宗时期画家，嘉泰年间任画院待诏。擅人物、蕃马、走兽等，作品多描绘西北少数民族的生活情态，观察精微，注重写实，笔墨精致，色彩艳丽，风格俊俏明媚，富于生趣，人谓其作“不亚黄宗道”。其作《文姬归汉图》（图6-1）描绘了蔡文姬与她的丈夫、孩子告别并随汉使南返的历史时刻。画家借古喻今，以准确、逼真的形象刻画来表现社会混乱、民族矛盾给人们带来的离愁别恨，同时寄寓了个人强烈的感时忧国的爱国**。该题材在北宋末年和南宋期间颇具代表性，能激起大众共鸣，故体现出鲜明的艺术特色与社会效益。另有《四羊图》卷，绘四只山羊在枯树下打斗、观望的不同动态，形象生动，逗人喜爱。全图用笔简练朴实，色调柔和中又有对比。以大面积淡墨渲染出坡地，将天地区分开来，并很好地衬托了画面的主体。图中景物高低错落，画面富于变化，不愧为陈居中的传世佳作。
图6-1 陈居中《文姬归汉图》
院体山水方面，代表画家众多，典型者如李唐、刘松年、马远、夏圭、燕文贵、王诜、王希孟、赵伯驹、赵伯骕等。
李唐（1066—1150），字晞古，河阳（今河南孟县）人，北宋徽宗朝补入画院，后又任职于南宋画院，擅画山水，兼工人物，与刘松年、马远、夏圭合为“南宋四家”，对后世影响巨大。“元四大家”之一的吴镇曾说：“南渡画院中人固多，而惟李晞古（即李唐）为最佳。”传世作品有《万壑松风图》《长夏江寺图》《江山小景图》等。