明代作家山水画首推“吴门四家”，他们分别是活跃于苏州的沈周、文徵明、唐寅、仇英，其山水画推崇北宋山水，继承董、巨衣钵并取“元四家”之长，技艺全面，画作题材广泛，而且善于融画家的主观认识和感受于绘画之中。
图8-8 沈周《庐山高图》
沈周（1427—1509），字启南，号石田、白石翁，长洲（今江苏苏州）人，出身于书画世家，曾祖父是王蒙的好友，父亲沈恒吉，又是杜琼的学生，因而颇有家学渊源。沈周一生家居读书，吟诗作画，优游林泉，一生未入仕，始终以诗、书、画自娱。他是“吴门派”的创始人，文徵明、唐寅皆学于其门下。在山水画方面，沈周早年受教于家学，兼师杜琼，后来取长宋、元各家，主要继承董源、巨然以及“元四家”之黄公望、王蒙、吴镇、倪瓒的水墨浅绛体系，又参以南宋李、刘、马、夏劲健的笔墨，融会贯通，刚柔并用，形成粗笔水墨的新风格。其山水画的题材既有描绘北方高山大川，表现传统山水画的三远之景；也有描写南方山水及园林景物，表现了当时文人生活的幽闲意趣。沈周的山水画为传统山水画做出了两大贡献：一是融南入北，沈周的粗笔山水，用笔融进了“浙派”的力感和硬度，丘壑增添了画的骨感和气势，将南宗的苍茫浑厚与北宗之壮丽清润融为一体，将传统山水画清寂冷逸变为宏阔平和。二是将诗、书、画进一步结合起来。他的画中多题诗，其画和题画诗在当时被称为“二绝”。诗风清健秀美，到老年则“踔厉顿挫，浓郁苍老”，书风“遒劲奇崛”，与他的山水画苍劲浑厚十分协调。
沈周的传世作品较多，有《庐山高图》《仿董巨山水图》《沧州趣图》《东庄图册》《卧游图》等。代表作《庐山高图》（图8-8）是沈周为老师陈宽祝寿而作，取高山仰止之意。此画采用全景式构图，以高远法布局画面，远景山峦高大耸立，层层叠嶂，气势雄伟。中景悬崖上庐山瀑布飞流直下，飞瀑之下一老叟伫立静观于石上，若有所思。瀑布间木桥斜跨，打破流水飞白的呆板。近景右下角画山坡上两棵遒劲盘曲的劲松，两侧峭壁威严内敛，其姿态与右侧的山冈悬崖内向之势相呼应。整幅画构图自下而上，由近及远，近、中、远景相连，一气呵成。景物丰富，但布局有条不紊，给人以厚重沉稳之感。在画法上是借鉴元代画家王蒙的技法，山峰多用解索皴，笔法稳健，中景山冈用折带皴，墨色较淡，皴笔精细，表现出崖壁的险峻。左边崖壁先勾后皴，墨色较重，并以焦墨密点，显得苍郁幽深。整个画面山石、层岩稠密交叠，一峰一石，作者都以皴、点组成浓淡、疏密的远近层次，显示出朴茂苍郁的山色。其细节之处，如山中白云，山上的杂树小草，石阶、小路，以及人物等都画得一丝不苟，显示出画家的旺盛的精力和严谨认真的创作精神。画幅右上角篆文“庐山高”，并题古体长诗一首，气势恢宏，豪迈雄健，体现了鲜明的个人特色。