古代中国绘画被称为“丹青”，丹青即色彩。中国绘画是先有色彩，后有水墨的。黄宾虹曾考证说：“古先画用彩，号为丹。虞廷作绘，以五彩章施于五色，是为丹青之始。”[1]
（一）辉煌的色彩世界
六朝以前，无论是山水画还是人物画，都是使用丹青。顾恺之在《魏晋胜流画赞》谈到画竹、松、木、土时说：“竹、木、土，可令黑色彩轻，而松、竹叶浓也。凡胶清及色彩，不可进素之上下也。”在《画云台山记》中，他也谈到了画天与水时运用色彩的法则，谓“山有面，则背向有影，可令庆云西而吐于东方。清天中，凡天及水色，尽用空青，竞素上下以日。”宗炳在《画山水序》中提出“于是画象布色，构兹云岭”，“以形写形，以色貌色也”，即以山水的本来颜色来画山水之形色。南朝齐的谢赫为了评价当时传承下来的名画而建立的标准“六法”之第三、第四就是“应物相形”和“随类赋彩”，其意是指绘画将映在眼中的外界（主要指人物）用彩色表现出来。这个时期对色彩有较深入研究的还有南朝梁元帝萧绎。萧绎第一次从颜色对人的感觉和影响来研究中国绘画的色彩。他在《山水松石格》中写道：“炎绯寒碧，暖日凉星。巨松沁水，喷之蔚问。褒茂林之幽趣，割杂草之芳情。源泉至曲，雾破山明。精蓝观宇。桥约关城，门人犬吠，兽走禽惊。高墨犹绿，下墨犹赪。”画上物象是靠颜色来表现的，画面上的绯红色给人以炎热的感觉，碧绿色给人以寒冷的感觉。颜色给人以冷暖的感觉，首先画上必须达到冷暖的效果，这已说明当时画家已对色彩的情感价值有所认识，已深入到色彩心理学的领域。
一般说来，中国的绘画，随着南北朝时期顾恺之、陆探微等大画家的辈出以及宗炳、谢赫那样的大画论家的出现而奠定了它的艺术地位。宗炳的“以色貌色”主要指山水画的设色法；谢赫的“随类赋彩”在当时主要是指人物画的设色法。无论宗炳的山水画，还是顾、陆的人物画，都必须赋色。