画体的形成，是以某种绘画艺术风格的成熟为标志的。在中国画史中，以“体”来划分中国人物画不同风格首推唐朝的张彦远。张彦远将顾（顾恺之）、陆（陆探微）、张（张僧繇）、吴（吴道子）因用笔不同而形成的两种不同风格流派归结了“疏密二体”。张彦远在《历代名画记》中写道：
或问余以顾、陆、张、吴用笔如何？对曰：顾恺之之迹，紧劲联绵，循环超忽，调格逸易，风趋电疾，意存笔先，画尽意在，所以全神气也。昔张芝学崔瑗、杜度草书之法，因而变之，以成今草书之体势。一笔而成，气脉通连，隔行不断，惟王子敬明其深旨，故行首之字，往往继其前行，世上谓之“一笔书”。其后陆探微亦作一笔画，连绵不断，故知书画用笔同法。陆探微精利润媚，新奇妙绝，名高宋代，时无等伦。张僧繇点曳斫拂，依卫夫人笔阵图，一点一画，别是一巧，钩戟利剑森森然，又知书画用笔同矣。国朝吴道玄古今独步，前不见顾、陆，后无来者，授笔法于张旭，此又知书画用笔同矣。张既号书癫，吴宜为画圣，神假天造，英灵不穷，众皆密于盼际，我则离披其点画。众皆仅于象似，我则脱落其凡俗，弯弧挺刃，植柱构梁，不假界笔直尺，虬须云鬓，数尺飞动，毛根出肉，力健有余。
又曰：
顾、陆之神，不可见其盼际，所谓笔迹周密也。张、吴之妙，笔才一二，象已应焉。离披点画，时见缺落，此虽笔不周而意周也。若知画有疏密二体，方可议乎画。
张彦远通过对顾、陆、张、吴四大画家用笔特点的分析，从理论上总结出我国人物画不同的两大画体。
在花鸟画领域以“体”来划分不同风格和流派，首推宋朝的郭若虚。郭若虚在《国画见闻志》中有“论黄徐体异”说，并对徐、黄二体风格产生的原因作了分析。《图画见闻志·论黄徐体异》中写道：