中国神话中，时间和空间可以互换，时间观就是空间观。这种时间观还体现为时间和空间“裹”为一体，以时统空，在这里时间不是一维延伸的过程，而是无往不复的展开，其流动过程形成一种生命的节律，契合成大化流衍的节奏。
《山海经·海外经》四篇每一篇的末尾，都提到四方之神，即是：
（1）东方勾芒，鸟身人面，乘两龙
——《山海经·海外东经》
（2）南方祝融，兽身人面，乘两龙
——《山海经·海外南经》
（3）西方蓐收，左耳有蛇，乘两龙
——《山海经·海外西经》
（4）北方禺强，人面鸟身，珥两青蛇，践两青蛇
——《山海经·海外北经》
对于四神，中国人都十分熟悉，在《山海经》中，他们是显赫的四方之神，但在《礼记·月令》古代文献中，它们原本是四时之神：句芒是春天之神、祝融是夏天之神、蓐收是秋天之神、玄冥（亦即禺强）是冬天之神。正如詹鄞鑫先生指出的，四神名号的最初本义是指四时，故四神的名号，本来就是带有明显的四时物候时令的特征。其中，“句芒”意谓春天万物萌芽、句曲而发；“祝融”又作“朱明”，意谓夏天阳光明，白昼盛长；“蓐收”意谓秋天万物摧蓐，收获之季；“玄冥”意谓冬天光照幽暗，万物蛰伏。这也表明，四神原指四季，后来由于以四方配四时，才成为四方之神。因此，《海外经》中的四方之神同时也是四时之神，其东、南、西、北四个方位所表现的却是春、夏、秋、冬四个时节。因此，《山海经·海外经》古图所呈现的不是空间结构，而是时间结构。
除开将东、南、西、北四个方位对应一年中的四个时节以外，中国神话思维中，先人还根据太阳的运行空间轨迹，确立了朝、午、夕、夜四时。《淮南子·天文训》中，对太阳一日的运行路线进行了记载：