人类一开始就是以群体的方式生存与发展的。为了在人群内部交流思想、传递信息，于是产生语言。但语言又是转瞬即逝，既不能保存也无法传递到较远的地方，于是“结绳记事”和“契刻记事”等方法产生了。随后，又产生了文字。文字作为语言和民族其他文化的载体，其产生的意义重大且深远，“没有文字很难说是文明社会”。中国神话中，这些图形文字都是在原始先人对自然世界长期、细微观察的基础上产生的，不但是一种特征鲜明的视觉符号，而且和人与自然的生命息息相通，是一种生机雀跃的生命符号，至今仍相对稳定地保持着自身固有的特色。
汉字以象为本，是一种与字母文字完全不同类型的文字系统。世界上最古老的文字有三种：埃及的图画文字、苏玛利亚人和巴比伦人的契形文字以及中国的象形文字。这三种文字都是在图画的基础上发展而来的，如今前两种文字早已为拼音文字所取代而消失在历史的长河之中，只有汉字自甲骨文字发展到现在，虽然在形体、读音或字义上发生了一些变化，但作为象形文字的本质并没有发生根本改变。
在中国神话中，关于汉字起源流传最广的是“仓颉造字说”，很多古文献中对此都有记载，如：
（1）故好书者众矣，而仓颉独传者，壹也。
——《荀子·解蔽》
（2）史皇产而能书。（高诱注：史皇仓颉，生而见鸟迹，知著书，故曰史皇，或曰颉皇。）
——《淮南子·修务训》
（3）昔者仓颉作书，而天雨粟，鬼夜哭。（高诱注：仓颉始视鸟迹之文造书契，则诈伪萌生。诈伪萌生，则去本趋末，弃耕作之业，而务锥刀之利，天知其将饿，故为雨粟。鬼恐为书文所劾，故夜哭也。）
——《淮南子·本经训》