中国的现代主义小说最初蕴含在《狂人日记》与《长明灯》中，后来在沉钟社林如稷的《将过去》中得到了表现，直到20世纪30年代才成为一个流派。不过这个流派却比较复杂，将刘呐鸥、穆时英与叶灵凤的一部分小说称为新感觉派是合理的，他们的创作的确与日本的新感觉主义有着密切的联系，然而将施蛰存放入新感觉派就很不合理。施蛰存在《我的创作生活之历程》中说：“因了适夷先生在《文艺新闻》上发表的夸张的批评，直到今天，使我还顶着一个新感觉主义者的头衔。我想，这是不十分确实的。我虽然不明白西洋或日本的新感觉主义是什么样的东西，但我知道我的小说不过是应用了一些Freudism的心理小说而已。”对人的性心理进行分析与通过悟性对现代生活进行直觉之间，差异是很大的，但它们都可以统一到现代派上来。当然施蛰存并非像他所说没有接触到日本新感觉派，但其小说的现代派特征显然是以性的心理分析与幻觉为主导的，很接近超现实主义。
20世纪30年代的现代派小说很像是林如稷《将过去》的亲兄弟，那么两兄弟之间有什么异同呢？二者的相同点是都受西方或日本现代派小说的影响，但在现实土壤上，五四时期的现代派小说是传统崩塌而个体无所皈依造成的；而30年代的现代派小说，除此之外还有上海作为真正的现代化城市在东方的崛起。30年代的上海是与纽约、巴黎齐名的国际大都会，是超过东京的亚洲最大的现代化城市。刘呐鸥、穆时英等人的现代派小说都是以上海为描写的对象，施蛰存比较复杂，描写古人与上海市郊的小说不少，但现实题材的小说仍是以上海为主要描写对象。在刘呐鸥、穆时英等人的笔下，上海的空气都发散着现代纵欲的气味。值得注意的是，当时他们是将艺术上的“先锋”与政治上的“左翼”混而为一了，因为二者都是以“激进”的面目出现的。从施蛰存、戴望舒、冯雪峰等人创办的《文学工场》，刘呐鸥主办的《无轨列车》及经营的水沫书店，到施蛰存主持的《现代》，政治上的左翼与文学上的先锋同时并存。《文学工场》因立场左翼激进使得光华书局老板拒绝出版，《无轨列车》出到第6期也以宣传“赤化”的罪名被当局禁止。水沫书店出版刘呐鸥译的《艺术社会学》，戴望舒译的《唯物史观文学论》，而且冯雪峰和戴望舒为其拟定了十二种书列为《马克思主义文艺论丛》。鲁迅翻译的卢那卡尔斯基的《文艺与批评》等就是由水沫书店出版的。丛书出到第五种就被查禁，水沫书店出版的《新文艺》月刊也因左翼激进而遭停刊。