抗战爆发后，戏剧作为可以实地向群众宣传抗战的文体格外活跃。卢沟桥事变不久上海戏剧界就集体创作并演出了大型话剧《保卫卢沟桥》。“文协”组织演剧队巡回演出，到前线演出，各地也纷纷成立抗战剧团，街头剧与活报剧流行起来。随着抗战进入相持阶段，皖南事变成为文坛的分水岭。前期万众一心歌颂抗战支援抗战的文化景观，顿变为揭露后方社会的腐败。本来在后方不熟悉抗战前线生活的多数剧作家早就将目光转向历史题材；加上抗战在文化上向传统的某种回归，都是历史剧勃兴的因素。在皖南事变后，不能公开谴责国民党政府的左翼文人，纷纷借着历史反讽现实。于是历史剧在抗战期间大兴就不奇怪了。据不完全统计，从20世纪20年代到抗战开始历史剧不足30种，而从1937年到1945年短短的8年间历史剧就多达94种，其中皖南事变发生后的1941年一年就多达16种。抗战时期戏剧的兴盛成就了郭沫若从诗人到剧作家的文体转型，使得老舍、茅盾等资深小说家也忍不住撰写戏剧。