菩提达摩弟子众多，知名者有僧副、昙林、道育、慧可等，传其法要者为二祖慧可。慧可是使最上乘禅法得以植根中土的一个关键人物，也是使印度禅宗成为中国禅宗的杰出禅师。菩提达摩带来了最高明的最上乘禅法，在艰难的环境中努力弘化，试图使之在中土发扬光大。然而由于当时中土道俗对大乘思想还停留在“见闻转诵”和“悟法解义”的水平上，根本谈不到实修实证，在修证方面盛行的还是传统的五门禅法，一般僧众还是习惯以神通法术的高低来判断禅师的道果，就连大乘禅法的初门——念佛法门亦未得到普遍的流传和奉行，菩提达摩骤然传播最上乘禅法，“多生讥谤”也就不足为怪了。
达摩在世之时，由于他是来自印度的高僧，年高有德，受到的只是言语上的讥谤。且他多年驻锡少林，与佛陀禅师交好，佛陀门下自然不会为难他，《宝林传》所谓达摩为菩提流支、光统门下所害，六度遇毒，未必实有其事。而至慧可之时，所遇到的就不只是义学之士的不齿，而是确确实实的人身迫害了。达摩、慧可不结交帝王，毫无政治势力，一旦对方借助官方力量对之加以迫害，就只能束手受之了。慧可一方面要忍受残酷的人身迫害，一方面在禅法上对抗僧稠一系，在教理上对抗地论师及小乘成实宗、毗昙宗，其处境之艰难、其定力之深厚、其意志之坚韧、其知见之渊博、其戒行之精严、其智慧之浩大，都是独步千古，人所难及的。
慧可一方面继承了达摩的禅法、心要，虽处境艰难而矢志不改，一方面又以各种形式对之加以弘扬、传播，使之更易为人接受。他甚至以歌吟民谣来宣传达摩禅法，这就使之易于为下层民众所接受，有利于最上乘禅法的传播，他还对达摩禅法进行了调整和发展，更注意以教言禅，以当时已为大众普遍接受了的大乘经典、教义（尤其是般若三论一系）说明己宗的义理和意义，缓和己宗与当时义学诸派的对抗。在艰苦的条件下他以自己的不懈努力扩大了达摩禅的影响，并培养了一批有才华的弟子，使己宗悄然在民间立下了根基，使中土禅宗得以生存、维持并渐渐发展。